Kristy Brydges ha descubierto que la verdadera razón de sus dificultades para respirar es la acidez estomacal después de haber sido diagnosticada y tratada de asma hace seis años. La mujer recibió un inhalador que contenía el medicamento salbutamol para mejorar su respiración, sin embargo este nunca funcionó ya que el problema no era desarrollado por el asma. Cientos de casos de acidez estomacal son diagnosticados como asma por error en todo el mundo.

"Sufría constantemente sibilancias y tos, tuve que dormir apoyada en almohadas y me sentía fatal", dice Kristy. "También desarrolle una voz ronca, estaba aterrorizada de que hubiera algo más, no solo asma", añade. A los 38 años, Kristy fue diagnosticada con asma y recibió un inhalador que mejora la respiración gracias al medicamento salbutamol que relaja las vías respiratorias. Seis años después del diagnóstico, le confirmaron la verdadera causa ya que se dio cuenta de que el inhalador no funcionaba como debería.

Kristy realmente sufría de acidez estomacal o enfermedad por reflujo gástrico (ERGE), donde el ácido del estómago fluye repetidamente hacia el esófago, tubo que conecta la boca y el estómago, generalmente debido a la presión o problemas con la válvula que los conecta. Los síntomas pueden confundirse con el asma ya que, si el ácido del estómago se eleva demasiado, puede caer en las vías respiratorias irritando los pulmones y causando dificultades respiratorias. De hecho, para algunas personas con este tipo de acidez estomacal, el único síntoma que reciben es la disnea, por lo que la confusión es muy probable.

Un estudio de 2017 en el Journal of the American Medical Association, sugirió que los diagnósticos erróneos son relativamente comunes a pesar de que no se conoce una cifra exacta. Cuando 613 personas diagnosticadas con asma recibieron pruebas formales (como el flujo máximo, que mide la capacidad de expulsar el aire en una respiración), se encontró que un tercio no tenía la afección, sino otras, incluida la ERGE. "La ERGE es increíblemente común", dice Jonathan Hoare, gastroenterólogo consultor del Imperial College Healthcare NHS Trust en Londres, quien agrega: "Nadie tiene la válvula perfecta en la parte inferior de su esófago.

"El diez por ciento de la población reporta un poco de reflujo en un mes, el asma afecta a 5,4 millones de personas en el Reino Unido, y la ERGE comúnmente coexistirá. Si alguien es asmático, puede ser que el reflujo esté desencadenando y exacerbando el asma", confirma.

Cuando se trata de por qué el reflujo exacerba el asma, una teoría es que el ácido que sube por el esófago estimula el nervio vago, que puede estrechar y constreñir las vías respiratorias. El nervio vago, que conecta el cerebro y el intestino, supervisa muchas funciones vitales del cuerpo, incluida la digestión y la respiración.

"La otra teoría es que tal vez pequeñas cantidades de ácido suben y bajan hasta los pulmones, causando irritación de las vías respiratorias y estrechamiento, los mismos síntomas que en el asma", dice el Dr. Hoare. "Pero aunque algunas investigaciones sugieren que la cirugía para el reflujo ácido puede mejorar el asma para algunos, no hay buena evidencia de que los antiácidos puedan tratar eficazmente el asma", agrega.

La acidez estomacal ocasional generalmente implica un dolor ardiente durante unos minutos cuando la comida nos provoca ese efecto ácido, algo que es bastante común y normal. Sin embargo, esta es considerada ERGE cuando los síntomas persisten e incluyen un reflujo severo, lo cual puede ser muy problemático ya que puede provocar otras complicaciones a largo plazo.

Los factores de riesgo para la ERGE incluyen obesidad, embarazo y hernia de hiato, donde parte del estómago sobresale por encima del diafragma.

Pero Kirsty nunca experimentó ningún síntoma de reflujo, por lo que asumió que el diagnóstico de asma de su médico era correcto.

Kristy sufrió en 2008 lo que parecía un resfriado, pero la tos persistió de forma permanente. "No podía deshacerme de él y estaba sin aliento todo el tiempo", dice. Su médico de cabecera le recetó antibióticos para una infección en el pecho, pero sus síntomas eran tan graves que tenía sibilancias constantes y solo podía respirar cuando estaba apoyada.

Siguieron más pruebas cuando su médico de cabecera sospechó pleuresía (donde el tejido entre el revestimiento de los pulmones y la caja torácica se inflama). Una radiografía fue clara, pero reveló una costilla fracturada. "Resultó que lo había fracturado por tos extrema", dice.

Finalmente, después de semanas de toser y luchar por respirar, su médico le diagnosticó asma. "Me dio el inhalador y me dijo que lo inhalara cuando fuera necesario", dice Kirsty. Ella se fue debidamente a casa y lo usó según las instrucciones durante varios meses, sin ningún cambio. Pero en un chequeo con una enfermera un año después, le hicieron una prueba de flujo máximo que arrojó dudas sobre ese diagnóstico.

"La enfermera echó un vistazo a mis resultados y dijo: 'No eres asmática. Tu flujo máximo es demasiado bueno". Me sentí preocupada". Todavía sufriendo, regresó a su médico de cabecera en 2010, esta vez viendo a un médico diferente. "Le expliqué que todavía estaba sin aliento y que el diagnóstico de asma debe haber sido incorrecto porque el inhalador no hizo nada para aliviar los síntomas", dice. "Este nuevo médico de cabecera escuchó mis síntomas y simplemente dijo: 'Tienes ERGE'. No tenía ni idea de lo que era eso".

Kirsty fue referida a un gastroenterólogo, quien realizó una endoscopia, donde se insertó un tubo con una cámara en su esófago, y fue diagnosticada formalmente con ERGE. Pero no le ofrecieron ningún tratamiento después del diagnóstico, y durante seis años Kirsty siguió tosiendo constantemente. Finalmente regresó a su médico de cabecera, quien la remitió para una prueba de deglución de bario (que examina la garganta y el tubo de alimentación mientras el paciente traga un líquido). Esto detectó inflamación crónica y reveló que Kirsty tenía ERGE severa.

El médico dijo que esto pudo haberle causado dificultad para respirar. A Kirsty le recetaron lansoprazol, un medicamento que impediría que su estómago produjera ácido. A los pocos días de tomar las píldoras, comenzó a sentirse mejor. "Una opresión que siempre había sentido en mi medio desapareció", dice. "Mi falta de aliento mejoró. Todavía tenía tos, pero esa sensación de nunca respirar por completo desapareció".

Kirsty, ahora de 50 años, ya no usa su inhalador.

El Dr. Hoare agrega que si bien no todos tendrán ERGE, "si le diagnostican asma y tiene acidez estomacal, vale la pena pensar: ¿por qué no trato mi acidez estomacal por un tiempo con un antiácido recetado y veo si mi asma mejora?"