Los dos frentes contra la viruela del mono: secuenciar su ADN y evitar las mutaciones

Los casos de viruela del mono siguen creciendo días a día. En España los datos de positivos van de los 520 casos informados por el Ministerio de Sanidad a los 800 reportados por las Comunidades Autónomas de las que hay 15 afectadas, en la mayor parte varones. En el resto del mundo los datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) elevan esta cifra a a más de 3.200 infectados confirmados aunque los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos reportan hasta 3.504 infecciones en 44 países afectados.

Además de los 436 casos detectados en la Comunidad de Madrid hay 119 positivos en Cataluña, 78 en Andalucía, 37 en Canarias, 15 en el País Vasco, 12 en Valencia, 10 en Baleares, 9 en Aragón, 6 en Galicia y Asturias, 3 en Castilla-La Mancha, 2 en Extremadura y 1 en Murcia, Navarra y Cantabria, según informa el Centro de Coordinación de Alertas y Emergencias Sanitarias.

De los datos oficiales se desprende que del total de infectados por el virus de la viruela del mono 726 son hombres, 7 son mujeres y en 3 de ellos no consta esta información; la edad oscila entre 18 y 67 años, con una mediana de edad de 37 años (rango intercuartílico: 31-43 años).

Mientras sigue la búsqueda activa de nuevos casos, los investigadores avanzan en la investigación de este patógeno detectado por primera vez en 1970 en la República Democrática del Congo en un niño de nueve años, en una región en la que la viruela se había erradicado en 1968.

Este viernes, investigadores del servicio de Microbiología del Hospital Virgen del Rocío de Sevilla han dado a conocer que han logrado secuenciar de manera completa doce virus de la viruela del mono correspondientes a 33 estudios sospechosos desde que se inició esta alerta.

La secuenciación del genoma de este virus es mucho más compleja debido a su tamaño --aproximadamente siete veces el tamaño del SARS-CoV-2-- y al hecho de ser un virus ADN, con lo que el ADN humano presente en las muestras puede "dificultar" los estudios. Esto obliga a emplear técnicas de metagenómica, es decir, secuenciar todos los genes que se encuentran, sean humanos o no, y luego diferenciarlos, ha explicado el centro hospitalario este viernes en una nota.

En Portugal, con 348 detectados hasta el momento, los investigadores del Instituto Nacional de Salud Doctor Ricardo Jorge (INSA) en Lisboa han expresado su preocupación al descubrir que el patógeno que causa el brote actual de viruela del mono ha mutado de forma sorprendentemente fuerte.

En comparación con los virus relacionados en 2018 y 2019, hay alrededor de 50 diferencias en el genotipo, según el equipo de investigadores, basándose principalmente en análisis de casos portugueses. Esto es aproximadamente de seis a 12 veces más de lo que se hubiera esperado para este tipo de patógeno sobre la base de estimaciones anteriores. La rama divergente podría ser un signo de evolución acelerada.

"Nuestros datos revelan pistas adicionales de la evolución viral en curso y la posible adaptación humana", señala el doctor João Paulo Gomes, quien ha dirigido el estudio que acaba de publicar la revista 'Nature Medicine'.

Los expertos habían hablado hasta ahora de un desarrollo fundamentalmente bastante lento con respecto a este tipo de virus, especialmente en comparación con las numerosas mutaciones del virus Covid-19. Los autores del estudio sospechan que una o más introducciones de un país donde el virus es persistente están detrás del brote actual. Los eventos de superpropagación y los viajes internacionales parecían haber promovido una mayor escalada.

Los expertos también sospechan que las enzimas del sistema inmunitario humano fueron las responsables de estos cambios en el genoma. Los investigadores añaden que no hay indicios de si las mutaciones favorecían la propagación actual, pero eso no podía descartarse.