Cualquier receta puede convertirse en una verdadera fiesta de sabores si aprendemos a usar sabiamente el poder de las especias. Éstas se definen como aromas de origen vegetal que se utilizan tradicionalmente para dar sabor a los alimentos, aunque también para conservarlos durante más tiempo. Existen combinaciones de especias mundialmente conocidas, como el curry, el garam masala o el panchphoron, pero quizás lo más divertido (y también lo más arriesgado) es jugar a combinar sabores para aderezar platos y darles un toque especial, tanto en sabor como en colorido. ¿Cuántas especias existen? ¿Cuáles son las más utilizadas?

Es posible que no puedas conseguirlas todas en cualquier mercado, pero conocer el listado de especias que existen en la gastronomía internacional puede ayudarte a derribar barreras a la hora de usaras y a probar nuevos sabores que tal vez no sabías que existían.

Lo primero que debes saber es que, técnicamente, las especias proceden de la parte dura de la planta aromática en cuestión (por ejemplo, sus semillas, su corteza, así como raíces, etc.), aunque es frecuente incluir en esta categoría a las hojas procedentes de plantas herbáceas (que, en realidad, pertenecen a la categoría culinaria de hierbas aromáticas). Lo habitual es comprarlas molidas y añadirlas en forma de polvo a cualquier receta, aunque muchas veces se logra un sabor más intenso si se muelen en el momento o si se añaden enteras.

Además, no es casualidad que los asiáticos sean los responsables de las más sabias mezclas de aromas en todo el mundo: la mayoría de las especias son nativas de las regiones tropicales de Asia y de las islas Molucas en Indonesia (que, de hecho, se conocen también como 'Islas de las Especias'). En cuanto a nuestra área geográfica, en la zona del Mediterráneo encontramos referencias tan apreciada y utilizadas en nuestra cocina como el anís o la mostaza.

También hay que saber que las especias pueden clasificarse en dos categorías: algunas modifican tanto el sabor como el aspecto de los alimentos (azafrán, canela, tomillo, romero...) y otras afectan solo al sabor (pimienta, pimentón, nuez moscada, chiles...).

Este es el listado completo de especias que puedes utilizar en tus platos:

Por último, aunque estrictamente se trate de hierbas aromáticas y no de especias, estos son los aromatizantes procedentes de hierbas que puedes encontrar: