La contaminación del aire causa muchas muertes en todo el mundo cada año que podrían ser evitables. Es uno de los motivos por los que las políticas medioambientales están ganando importancia en todo el mundo y se sigue trabajando para mejorar la calidad del aire, porque incluso niveles bajos de contaminación pueden dañar la salud. Los resultados más recientes muestran datos preocupantes a nivel de contaminación: solamente 13 de las 375 ciudades europeas analizadas pueden considerarse que tienen aire de buena calidad. Desafortunadamente, ninguna es española.

La Agencia Europea del Medio Ambiente se encarga de medir los niveles de contaminación atmosférica en nuestro continente, ya que es el mayor riesgo medioambiental para la salud en Europa. Elevados índices de partículas nocivas en el aire pueden provocar enfermedades cardiovasculares y respiratorias que afectan a la salud, reducen la calidad de vida y causan muertes evitables.

Según los datos recopilados en el último análisis de la agencia europea, que tiene en cuenta las últimas recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en relación con la contaminación por partículas finas, el 96% de la población urbana de la Unión Europea está expuesta a concentraciones peligrosas de PM2,5, las partículas en suspensión de menos de 2,5 micras, una unidad de medida que parece ser un mejor indicador de la contaminación urbana que las que se venían utilizando hasta ahora, las PM10, debido a la alta capacidad de estas de penetrar en las vías respiratorias.

La Organización Mundial de la Salud establece en 5 μg/m³ (el microgramo/metro cúbico es la unidad empleada para cuantificar la calidad del aire) el límite para considerar que se tiene un aire limpio, o al menos fuera de los niveles de alerta por contaminación. El objetivo final es que la contaminación atmosférica no tenga un impacto significativo en la salud en 2050. La Unión Europea es más laxa, elevando esa red flag hasta los 25 μg/m³.

Tras evaluar los datos que contienen los niveles de contaminación atmosférica tanto de los países miembros de la AEMA (los 27 miembros de la Unión Europea, más Islandia, Liechtenstein, Noruega, Suiza y Turquía) y otros países colaboradores (Albania, Bosnia y Herzegovina, Macedonia del Norte, Montenegro, Serbia, Kosovo y Andorra), son los países nórdicos quienes mejores ciudades tienen en cuanto a aire más puro.

La joya de la corona es actualmente Uppsala, ciudad a unos 78 kilómetros al noreste de Estocolmo, que lidera el ranking de aire más puro con 3,5 microgramos/metro cúbico. La ciudad presume de todas las medidas con las que se ha ido adelantando a las políticas medioambientales.

“Es gratificante que por fin el aire en Uppsala esté mejorando. Esto es algo por lo que hemos trabajado duro y tenemos todos los motivos para sentirnos orgullosos. Puede parecer difícil reducir el tráfico de vehículos en el centro de la ciudad, pero da resultados. Aquellos de nosotros que podemos renunciar a un poco de nuestra comodidad, obtenemos un aire más limpio y los residentes de Uppsala mejor salud. Es un esfuerzo que realmente vale la pena”, afirma Klara Ellström, presidenta del Consejo de Protección del Medio Ambiente y la Salud.

A pesar de ello, no se conforman con los niveles actuales, pues incluso niveles bajos de contaminación pueden dañar la salud. “A pesar de estos avances, no existe un nivel de contaminación del aire absolutamente seguro. Por eso, en el municipio de Uppsala se continúa trabajando para mejorar la calidad del aire”.

Uppsala no es la única ciudad sueca ejemplar a nivel de calidad del aire. La medalla de plata del ranking de la AEMA es para Umeå con 3,6 microgramos/metro cúbico y también figuran Norrköping (4,1 μg/m³) en séptimo lugar y la capital, Estocolmo, en undécima posición (4,6 μg/m³). Otros países nórdicos vecinos ocupan también posiciones entre las únicas 13 ciudades que autorizarían los criterios de la OMS: en cuarta posición Reikiavik (Islandia), quinta es Oulu (Finlandia), sexta es Tampere (Finlandia), duodécima es Helsinki (Finlandia) y cierra la clasificación en el lugar número 13 Bergen (Noruega).

España no puede precisamente sacar pecho de los resultados que recopila la Agencia Europea del Medio Ambiente. No encontramos presencia nacional hasta el puesto 27, que corresponde a Santiago de Compostela, con un nivel de 6,6 microgramos/metro cúbico. Ciudades como Madrid y Barcelona tienen mucho camino por recorrer hasta considerarse que sus millones de habitantes disfrutan de aire puro, pues se encuentran en los puestos 127 y 280, con 6,6 μg/m³ y 13,7 μg/m³ respectivamente.