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La matemática de la NASA Katherine G. Johnson, una de las "figuras ocultas" de la NASA, ha fallecido este lunes 24 de febrero a la avanzada edad de 101 años. Su genio matemático la hizo destacar como se muestra en la película 'Figuras ocultas' y la llevó a desempeñar un papel clave en el envío de humanos a la Luna.
Nacida el 26 de agosto de 1918 en White Sulphur Springs, Virginia Occidental (Estados Unidos), fue "pionera en la búsqueda de la igualdad racial" y contribuyó a los primeros triunfos de Estados Unidos en el ámbito de los vuelos espaciales humanos.
“Nuestra familia de la NASA está triste al enterarse de la noticia de que Katherine Johnson falleció esta mañana a los 101 años de edad”, publicó el administrador de la NASA Jim Bridenstine en Twitter. “Ella era una heroína estadounidense y su legado pionero nunca será olvidado”.
Johnson se graduó en el West Virginia State College con los más altos honores en 1937 a los 15 años de edad. Después de asistir a la escuela de posgrado y trabajar como maestra de escuela pública, fue contratada en 1953 por el hoy conocido como Centro de Investigación Langley de la NASA, en Hampton, Virginia, que después fue renombrado como Laboratorio Aeronáutico Langley Memorial. Se retiró del centro en 1986.
Johnson recibió una Medalla Presidencial de la Libertad de mano del expresidente Barack Obama en 2015 y en 2016 la citó en su discurso sobre el estado de la Unión como un ejemplo del espíritu de descubrimiento de Estados Unidos.
Johnson hizo la transición a la era de las computadoras y trabajó en el programa del transbordador mientras escribía o coescribía 26 informes de investigación antes de retirarse en 1986, dijo la NASA.
"La NASA está profundamente entristecida por la pérdida de una líder de nuestros días pioneros, y enviamos nuestras más profundas condolencias a la familia de Katherine Johnson", ha señalado el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, en un comunicado.
Según ha destacado Bridenstine, Johnson ayudó a Estados Unidos a "ampliar las fronteras del espacio", así como a realizar "grandes avances" que abrieron las puertas de la exploración espacial tanto a las mujeres como a las personas negras. "Su dedicación y habilidad como matemática ayudó a poner a los humanos en la Luna y, antes de eso, hizo posible que nuestros astronautas dieran los primeros pasos en el espacio, que ahora seguimos en un viaje a Marte", añade.
"En la NASA nunca olvidaremos su coraje y liderazgo y los hitos que no podríamos haber alcanzado sin ella. Continuaremos construyendo sobre su legado y trabajaremos incansablemente para aumentar las oportunidades para todos los que tienen algo que contribuir al trabajo global de elevar el nivel del potencial humano", ha concluido.