En la calle Russell Hill, al sur de la avenida St. Clair de Toronto (Canadá) se encuentra una casa que en los años 70 y 80, estaba llena de docenas de niños, desde pequeños preescolares hasta adolescentes desgarbados.

La mujer a cargo era Sandra Simpson junto con su esposo, Lloyd. Sandra pasó décadas adoptando niños de todo el mundo. Con una energía sin límites y una gran tenacidad, abrió caminos para la adopción internacional que nunca antes habían existido.

Sandra nació en 1937 en Barranquilla, Colombia, donde su padre trabajaba instalando líneas telefónicas. Unos años más tarde, la familia se mudó a su ciudad natal de Pointe-Claire. Sandra se casó con un militar después de la escuela secundaria y la pareja tuvo una hija, Kimberley. Ese matrimonio terminó y en 1967 Sandra se volvió a casar, esta vez con Lloyd Simpson.

Sandra siempre quiso adoptar, y con Lloyd encontró un compañero dispuesto. Poco después de casarse, la pareja adoptó cuatro niños que habían pasado por hogares de acogida canadienses: Michael, David, Samantha y John. David era negro y Samantha era mestiza, y las adopciones levantaron las cejas entre los vecinos de Sandra en Pointe-Claire. En medio de esta ráfaga de adopciones, Sandra dio a luz a una hija, Melanie.

Los Simpson llegaron en 1978 a un barrio blanco y rico que nunca antes había visto a niños de tantas nacionalidades distintas. Ahora, 40 años después, los niños Simpson se han convertido en chefs, dueños de negocios, atletas y padres con hijos propios.

Cuando la guerra de Vietnam entró en su segunda década, los periódicos canadienses estaban llenos de desgarradoras descripciones de los huérfanos dejados atrás. Pero las leyes de inmigración de Canadá hacían casi imposible adoptar un niño del extranjero.

Sin embargo, según Toronto Life, Sandra logró contactar con una enfermera australiana en Vietnam llamada Rosemary Taylor y finalmente arregló la adopción de una niña. En la víspera de Navidad de 1969, Mai, de ocho meses de edad, llegó a Montreal, uno de los primeros huérfanos vietnamitas admitidos en Canadá.

Más niños adoptados llegaron rápidamente después. Sandra y Lloyd adoptaron a Damienne, una niña de 18 meses que había sobrevivido a la tuberculosis. Phillippe era un niño mestizo de Quebec que llegó a través del sistema de acogida. Y Kesooni de Corea del Sur llegó en el invierno de 1971.

Roberto tenía cuatro años cuando Sandra llegó a su orfanato en Quito, Ecuador, a principios de los 70, cuando llegó a su casa en Pointe-Claire no hablaba una palabra de inglés. Su primer recuerdo de la familia es de vagar por su patio trasero y maravillarse en la piscina.

Entre las adopciones, Lloyd y Sandra tuvieron dos hijos biológicos más, Nicholas y Kathryn. Sandra quería organizar adopciones para los más necesitados, pero descubrió que muchas parejas canadienses no estaban dispuestas a aceptar niños con discapacidades.

Una familia de Ontario había adoptado a Kate, una niña de cinco años de Bangladesh que se pensaba que tenía una discapacidad intelectual. A los tres meses de la adopción le preguntó a Sandra si podía devolver a Kate, y entonces los Simpson la adoptaron. Emmanuel, o "Manu", de la India había sido adoptado por una familia canadiense. Les habían dicho que tenía problemas de aprendizaje. Él también se unió a los Simpson.

A mediados de los 70, más de 20 niños Simpson estaban hacinados en la casa de Pointe-Claire, y Sandra tenía claro que algo tenía que cambiar. Además, las nuevas leyes de idiomas significaban que muchos niños Simpson, algunos de los cuales tenían problemas de aprendizaje o sólo estaban aprendiendo inglés, se verían obligados a asistir a escuelas francesas. Fue entonces cuando la familia Gundy intervino.

Charles Gundy y su esposa, Antonieta, eran aristócratas de Toronto que financiaban un hospital de lepra en el extranjero. La familia Gundy también había adoptado cinco niños de Vietnam y Bangladesh. En el proceso, conocieron a Sandra y se inspiraron en su historia. En 1978, una de las casas de Gundy estaba vacía. Cuando Charles se enteró de la situación de los Simpson, hizo una oferta extraordinaria: venir a Toronto, mudarse a la casa vacía, quedarse todo el tiempo que quiera.

El coste de cuidar a tantos niños les pasaron factura a los Simpson: estaban en bancarrota. Por mucho que Lloyd trabajara, era una lucha constante para estirar hasta más no poder su salario. A medida que pasaban los años y los adolescentes más grandes se mudaban, seguían llegando más niños nuevos.

Jasmin de Corea del Sur nació sorda y legalmente ciega. Fue adoptada por una familia de Montreal que conocía la reputación de los Simpson de acoger niños. Cuando los cuidados de Jazmín se volvieron demasiado pesados para ellos, la enviaron a los vecinos de Sandra con la esperanza de que la dieran en adopción a los Simpson. Cuando llegó a Russell Hill Road, era la más joven de la familia.

Los primeros recuerdos de Sash Simpson son los de vagar por las calles de Chennai, India, a la edad de cuatro años, completamente solo. Cuando tenía siete u ocho años, en 1978, las posibilidades de Sash de ser adoptado estaban disminuyendo. La casa de los Simpson estaba desbordada, pero Sandra decidió que no podía dejarlo allí.

Ese primer año, a pocos días de salir del orfanato, nunca había experimentado la Navidad. "Estaba tan emocionado que la señora que era dueña del orfanato me quería", afirma Sash.

A medida que los niños crecían, Sandra estaba ansiosa por protegerlos. "Siempre que ocurría algo en la zona, se culpaba a los Simpson", explica Roberto, el chico de Ecuador que se había convertido en un adolescente atlético. De este modo, los hermanos crecieron, se graduaron en el instituto, consiguieron trabajo y se casaron.

A lo largo de todo esto, Sandra permaneció en el centro de todo. Pero a mediados de los 90, su voz comenzó a flaquear. Después de unos meses, finalmente fue al doctor, quienle dijo que padecía cáncer de garganta. En 1998, le extirparon la laringe, y Sandra nunca volvió a hablar por encima del más leve susurro.

Las familias ricas de Forest Hill no eran su gente. El ruido, el ajetreo interminable... habían soportado eso por los niños, pero nunca se habían sentido cómodos. Los demás niños, la mayoría de 20 años, se mudaron a Toronto. Sólo quedaban unos ocho, y la casa parecía demasiado grande. Unos años más tarde, cuando Antoinette Gundy murió, su familia decidió venderla.

Sandra actualmente vive sola en la casa de Pointe-Claire. Lloyd murió de cáncer de pulmón en 2017. A los 83 años, Sandra sigue coordinando adopciones y todavía se despierta mucho antes del amanecer para mantener correspondencia con los orfanatos de la India y Bangladesh.

Los niños Simpson son ahora de mediana edad, muchos de ellos tienen 50 años, con vidas tan variadas como sus lugares de nacimiento. Tim, el niño de Camboya que los médicos pensaron que nunca caminaría, consiguió un trabajo como socorrista en una piscina para niños y vive en un hogar de vida asistida.

Sash se abrió camino a través de las cocinas de Toronto. Jasmin obtuvo una licenciatura y una maestría en trabajo social en la Universidad Gallaudet de Washington. Melanie y Kesooni abrieron un restaurante y muchos de sus hermanos, incluyendo a Manu, Kate y Jasmin, ayudaron en él.