Los astronautas de la NASA Douglas Harley y Robert Behnken, tripulantes de la nave Crew Dragon de SpaceX --la primera misión privada tripulable contratada por la NASA, y primera en lanzarse desde suelo estadounidense desde 2011-- se han incorporado este domingo 31 de mayo a la Estación Espacial Internacional, a 400 kilómetros de la Tierra, tras 19 horas de vuelo y un acoplamiento exitoso.

La primera Crew Dragon en volar con seres humanos despegó en la tarde del 30 de mayo desde el complejo de lanzamiento 39A, usado por el Programa Apolo, en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida), y atracó en el complejo orbital a las 14.16 UTC.

Tras casi tres horas de operaciones de control, conexión y compensación de presión y temperatura entre nave y estación, Behnken y Hurley abrieron la escotilla a las 17.02 UTC y fueron recibidos a bordo de la Estación por su comandante, el astronauta Chris Cassidy, y los cosmonautas rusos Anatoli Ivanishin e Ivan Vagner para convertirse en miembros de la tripulación de la Expedición 63. Harán pruebas en la Crew Dragon además de llevar a cabo investigaciones y otras tareas con la tripulación de la Estación Espacial Internacional.

En pleno vuelo, Douglas Harley y Robert Behnken anunciaron que la primera Crew Dragon tripulada recibió el nombre de 'Endeavour', en homenaje al último de los cinco transbordadores espaciales operativos que fue construido por la NASA. También hubo una retransmisión de imágenes de las vistas panorámicas de la Tierra desde una escotilla de la nave espacial, y los astronautas mostraron el instrumental de la nave y un interior espacioso.

Behnken y Hurley estuvieron entre los primeros astronautas en trabajar y entrenarse en el vehículo espacial de nueva generación de transporte humano de SpaceX y fueron seleccionados por su amplia experiencia como pilotos de prueba y de vuelo.

Behnken fue seleccionado como astronauta de la NASA en el año 2000 y ha completado dos vuelos de transbordadores espaciales. Behnken formó parte de la misión STS-123 en marzo de 2008 y de la STS-130 en febrero de 2010, y realizó tres paseos espaciales durante cada misión. Antes de unirse a la NASA, Behnken era ingeniero de pruebas de vuelo con la Fuerza Aérea de Estados Unidos.

Hurley fue seleccionado como astronauta en el año 2000 y ha completado dos vuelos espaciales. Hurley sirvió como piloto y operador principal de robótica durante la misión STS-127 en julio de 2009 y la STS - 135, la última misión del transbordador espacial, en julio de 2011. Antes de unirse a la NASA, fue piloto de combate y piloto de pruebas en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos.

Aunque la nave Crew Dragon 'Endeavour' podría permanecer en órbita unos 110 días, la duración de la misión específica se determinará una vez esté en la Estación, dependiendo de la preparación del próximo lanzamiento comercial de tripulación. La nave es capaz de permanecer en órbita durante al menos 210 días, un requisito de la NASA.

Al concluir la misión, la Crew Dragon 'Endeavour' se desacoplará de forma autónoma con los dos astronautas a bordo, partirá de la Estación Espacial Internacional y volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra. Tras amerizar frente a la costa atlántica de Florida, la tripulación será recogida en el mar por el buque de recuperación 'Go Navigator' de SpaceX y regresarán a Cabo Cañaveral.