Un estudio realizado por expertos del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en Nuevo México (Estados Unidos), sugiere que la propagación del coronavirus pudo haber sido el doble de lo que se creía en un principio cuando comenzó a expandirse desde la localidad china de Wuhan, foco de la pandemia, hacia el resto del gigante asiático.

Los cálculos epidemiológicos realizados anteriormente en base a los primeros casos confirmados en Wuhan, la capital de la provincia de Hubei, indicaban que cada portador había contagiado, en promedio, entre dos y tres personas.

Sin embargo, en opinión de los autores de este trabajo, publicado en la revista Emerging Infectious Diseases, la caótica situación vivida en el epicentro del COVID-19 a principios de año, cuando el número de contagiados empezó a acelerarse, pudo haber distorsionado la estimación de las cifras verdaderas.

Estudiar la dinámica de un brote de enfermedades infecciosas recientemente surgido y en rápido crecimiento, como el coronavirus, es importante pero desafiante debido a la limitada cantidad de datos disponibles. Además, según los investigadores, la falta de disponibilidad de reactivos de diagnóstico al inicio del brote, los cambios en la intensidad de la vigilancia y las definiciones de casos, y los sistemas de atención médica abrumados confunden las estimaciones del crecimiento del brote en función de los datos.

Los científicos analizaron aproximadamente 140 casos tempranos fuera de la provincia de Hubei. Asimismo, rastrearon los vínculos epidemiológicos de dichos casos en otras provincias, observando que la mayoría de ellos tenían su origen en el foco de Wuhan.

Según sus cálculos, cada portador del virus había infectado un promedio de 5,7 personas. Los investigadores argumentan que esta cifra es más precisa ya que para el momento que esos casos se habían confirmado, todas las provincias chinas ya contaban con kits de diagnóstico y monitoreaban a quienes salían de la ciudad de Wuhan.

Para el estudio utilizaron el servidor de migración de Baidu para estimar la cantidad de viajeros diarios que entran y salen de Wuhan. Dicho servidor es una plataforma en línea que resume los datos de viaje de teléfonos móviles alojados por Baidu Huiyan.

Los científicos, con el objetivo de investigar la solidez de sus estimaciones, realizaron amplios análisis de sensibilidad para probar 23 escenarios diferentes de intensidad de vigilancia. También evaluaron la efectividad de las intervenciones no farmacéuticas, el rastreo de contactos, la cuarentena y el distanciamiento social.

Los resultados muestran que la localización de cuarentena y el contacto de personas sintomáticas pueden ser efectivas cuando la fracción de personas no identificadas es baja. Sin embargo, cuando el 20% de la transmisión es impulsada por personas infectadas no identificadas, se necesitarán altos niveles de distanciamiento social para contener el virus, destacando la importancia de la vigilancia temprana.

En el análisis estiman varios parámetros epidemiológicos básicos, incluido el período de incubación (4,2 días) y el tiempo desde el comienzo de los síntomas hasta el fallecimiento (16,1 días). Queda por ver cuánto es de contagioso el COVID-19 en otros países.

La disminución de los casos recientemente confirmados en China y Corea del Sur en marzo de 2020 y las bajas incidencias en Taiwán, Hong Kong y Singapur dejan entrever que la propagación del coronavirus puede ser contenida con medidas tempranas y apropiadas.