Investigadores chinos aseguran haber encontrado 24 coronavirus diferentes previamente desconocidos en murciélagos, mientras China intensifica su campaña para descartar preguntas sobre si el covid-19 se filtró de un laboratorio en Wuhan.

Los investigadores, de la Universidad de Shandong, afirman que sus hallazgos en una pequeña región de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, muestran que existe una 'diversidad notable' de coronavirus de murciélagos que podrían propagarse a los humanos, según recoge 'Daily Mail'. En ese sentido, un nuevo coronavirus de murciélago encontrado en su muestra era genéticamente muy similar al virus SARS-CoV-2 que está causando la actual pandemia.

Los científicos chinos habían recolectado muestras entre mayo de 2019 y noviembre de 2020 de murciélagos ubicados en el condado de Mengla, provincia de Yunnan. Analizaron sus heces y orina y tomaron hisopos de la boca de los murciélagos. "En total, reunimos 24 nuevos genomas de 341 coronavirus de diferentes especies de murciélagos, incluidos cuatro coronavirus similares al SARS-CoV-2 '', escribieron los investigadores en su informe, publicado en la revista 'Cell' este jueves. Encontraron estos cuatro virus en nueve de las muestras individuales.

"Estos resultados demuestran claramente que los virus estrechamente relacionados con el SARS-CoV-2 continúan circulando en las poblaciones de murciélagos, y en algunas regiones pueden ocurrir con una frecuencia relativamente alta", afirmaron los investigadores. Una de las muestras, tomada de una especie de murciélago de herradura, era genéticamente muy similar al virus SARS-Cov-2 y es la segunda cepa más cercana al coronavirus.

"Nuestro estudio destaca la notable diversidad de coronavirus de murciélago a escala local, incluidos los parientes cercanos tanto del SARS-CoV-2 como del SARS-CoV", dijeron los investigadores, que sugirieron que el coronavirus podría haber evolucionado naturalmente de animales a humanos, en lugar de provenir de una fuga de laboratorio de Wuhan, como insinúan algunas teorías.

"Los murciélagos son reservorios bien conocidos que causan enfermedades graves en los seres humanos y se han asociado con la propagación del virus Hendra, el virus de Marburg, el virus del Ébola y, sobre todo, los coronavirus », sostienen. "Aparte de los murciélagos y los humanos, los coronavirus pueden infectar a una amplia gama de animales domésticos y salvajes, incluidos cerdos, vacas, ratones, gatos, perros, pollos, ciervos y erizos".

Las afirmaciones de los investigadores chinos se producen un día después de que un estudio dirigido por la Universidad de Oxford descubriera que no se vendían murciélagos ni pangolines en los mercados húmedos de Wuhan inmediatamente antes de que comenzara la pandemia de coronavirus.

La investigación documenta una colección de casi 50.000 animales de 38 especies, incluidos tejones y jabalíes, pavos reales y víboras de pozo, comercializados en los mercados de animales de la ciudad china desde 2017 hasta noviembre de 2019. Pero el equipo no encontró "evidencia'' de que se mantuviera un solo murciélago o pangolín en el mercado, lo que los llevó a concluir que estas especies, a las que con frecuencia se culpa por Covid-19, "no eran el probable huésped de propagación en la fuente del coronavirus''.

En cambio, argumentaron que las decenas de animales salvajes mantenidos en jaulas sucias y descuidados por los comerciantes proporcionaban una gran cantidad de rutas para que el coovid-19 pasara a los humanos.

Posteriormente, se identificaron algunos como hospedadores competentes de Covid-19, pero los principales hospedadores sospechosos de propagación, a saber, murciélagos y pangolines, no estaban a la venta en estos mercados. "Nuestros datos no pueden determinar cómo los humanos se infectaron con covid-19, solo que el contacto directo con pangolines o murciélagos en estos mercados parece altamente inverosímil", explicó Chris Newman, de la Universidad de Oxford.

Los autores, cuyo trabajo fue publicado en 'Scientific Reports' el pasado miércoles, dijeron que los miles de animales que se comercializaron en Wuhan eran "capaces de albergar una amplia gama de enfermedades zoonóticas infecciosas o parásitos que delatan enfermedades''.

China afirma que desde entonces ha tomado medidas enérgicas contra estos focos de enfermedades, prohibiendo la venta de animales vivos, pero más de un año después del primer brote, la gente todavía llega a estos mercados para comprar alimentos, incluidos peces vivos, ranas y tortugas. Los autores del estudio escribieron que existe un deseo persistente entre los chinos de comerciar con las llamadas 'especies carismáticas' que se consideran 'artículos de prestigio'.

"En gran parte, esto se debe a que la legislación protectora no se ha aplicado de manera consistente, lo que fomenta un desprecio indiferente por la explotación de la vida silvestre", dice el estudio. El profesor Macdonald le dijo a 'The Times' que "con estas enormes concentraciones de diversas especies bajo un mismo techo ... parecería que es cuestión de tiempo antes de que alguna otra enfermedad no deseada se infiltre en la población humana".