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La explosión del volcán submarino de Hunga-Tonga en 2022 liberó una gran cantidad de energía equivalente a cinco de las mayores explosiones nucleares subterráneas realizadas por Corea del Norte en 2017. Así lo ha detallado un estudio en la revista 'Geophysical Research Letters' que, además, explica cómo su investigación ha permitido descifrar el misterioso mecanismo físico del volcán y atribuirlo a una roca comprimida por gas.
"Nuestro modelo sugiere que el evento se produjo cuando la roca comprimida por gas quedó atrapada bajo un mar poco profundo, como una olla a presión demasiado caliente. Esto sería sorprendente para muchos porque se pensaba comúnmente que la interacción del magma caliente con el agua de mar fría causaba erupciones volcánicas submarinas tan masivas", dijo en un comunicado el coautor del estudio y estudiante de doctorado de la ANU (Australian National University), Jinyin Hu. "Utilizamos una técnica previamente desarrollada para estudiar explosiones subterráneas para esta explosión natural".
El coautor del estudio, el doctor Thanh-Son Pham, dijo que la explosión causó un empuje vertical masivo de agua hacia arriba en la atmósfera, causando tsunamis que alcanzaron alturas de hasta 45 metros en islas cercanas. "El volumen de agua que se elevó durante el evento fue enorme. Según nuestras estimaciones, había suficiente agua para llenar alrededor de un millón de piscinas olímpicas estándar", sentenció.
El coautor del estudio, el profesor Hrvoje Tkalcic de la ANU, añadió que "mediante el modelado de la forma de onda sísmica, observamos una fuerza vertical significativa que apuntaba hacia arriba durante el evento. Al principio, nos confundió. Pero luego nos dimos cuenta de que la tierra sólida rebotó hacia arriba después de que la columna de agua se elevó".
"Hace un par de semanas, vimos cómo se utilizó la sismología para explicar una secuencia extraordinaria de eventos en Groenlandia que incluyó un deslizamiento de tierra debido al derretimiento de los glaciares, un tsunami y un seiche que duró nueve días observado a nivel mundial. Con Hunga-Tonga, tenemos un evento explosivo de duración relativamente corta observado a nivel mundial y, nuevamente, curiosidad impulsada académicamente y sismología forense en su máxima expresión".
Según los sismólogos de la ANU, la erupción de Tonga es el evento mejor registrado instrumentalmente en comparación con eventos de tamaños similares en el pasado reciente. "Este es uno de los eventos más grandes de nuestra vida. Afortunadamente, teníamos múltiples formas de registrar el evento, desde datos de imágenes satelitales hasta sensores sísmicos que registran las ondas sonoras y la estructura", dijo Hu. Además, añadió que "hubo otro evento que ocurrió en 1991 de un tamaño similar en Pinatubo, Filipinas, pero en ese entonces, los sistemas de monitoreo no eran tan sofisticados como lo son ahora". Los sismólogos de la ANU creen que monitorear la liberación de gases y la microsismicidad de los sitios volcánicos puede ayudar a prepararse mejor para eventos futuros.
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