La figura del escritor y ensayista británico-estadounidense de origen indio, Salman Rushdie, de 75 años de edad, siempre estará ligada a 'Los versos satánicos', la obra que provocó que el mismísimo Ayatolá Jomeini saliera por la radio para imponerle la pena muerte mediante una 'fetua', un edicto legal religioso, en 1989.

Un año antes, la publicación de 'Los versos satánicos' había provocado una airada respuesta en todo el mundo musulmán por la supuesta irreverencia con la que el autor trataba en su obra la figura del profeta Mahoma. Su India natal prohibió el libro el 5 de octubre de aquel año, Sudáfrica el 24 de noviembre y al cabo de varias semanas, Pakistán, Arabia Saudí, Egipto, Somalia, Bangladés, Sudán, Malasia, Indonesia y Catar habían retirado la novela.

Pero fue el 14 de febrero de 1989 cuando se emitió un edicto religioso, o fetua, instando a su ejecución. El texto de la sentencia a muerte fue leído en Radio Teherán por el ayatolá Ruhollah Jomeiní, líder religioso de Irán. En aquel edicto se acusaba al libro de "blasfemo contra el Islam". Además, Jomeiní acusó a Rushdie del pecado de "apostasía", el abandono de la fe islámica que, según los ahadiz o tradiciones del profeta, debe castigarse con la muerte. La acusación de apostasía se debía a que Rushdie, a través de la novela, afirmaba no creer ya en el islam.

La fetua de Jomeini se produjo en medio de un ambiente de disturbios y protestas en las que los participantes quemaban su libro. Se ordenaba matar no solo a Rushdie sino a todo aquel involucrado en su novela "Los versos satánicos". Fueron apuñaladas tres personas: entre ellas su traductor japonés, que falleció y su traductor al italiano que resultó herido de gravedad.

La 'blasfemia' que presuntamente había cometido Rushdie en su obra alude a que en el libro se menciona que Mahoma habría recibido una supuesta "inspiración satánica" que el profeta habría confundido con una "revelación divina". Rushdie, sin embargo, siempre ha asegurado que lo que realmente irritó a Jomeini fue la figura del imán del libro, fanático y manipulador. Y que él fue solo el pretexto para lanzar una guerra cultural y religiosa contra Occidente.

Las amenazas a Rushdie provocaron una agitación internacional sin precedentes. El escritor se vio obligado a esconderse y el gobierno británico lo puso bajo protección policial. El caso llevó incluso a que Reino Unido e Irán rompieron relaciones diplomáticas. En todo el mundo occidental autores e intelectuales denunciaron las amenazas a la libertad de expresión que representaba la reacción musulmana al libro.

Este viernes Rushdie ha sido apuñalado en el cuello mientras participaba en un acto en una institución académica en Nueva York. Permanece hospitalizado con respiración asistida y podría perder un ojo, según las últimas informaciones.

Rushdie nació en Bombay, dos meses antes de la independencia india de Gran Bretaña. A los 14 años fue enviado a Inglaterra donde obtuvo una licenciatura con honores en historia en Kings College, Cambridge. Se convirtió en ciudadano británico y renunció a su fe islámica. Trabajó brevemente como actor y luego como redactor publicitario, mientras escribía novelas.

Con su primer libro publicado, 'Grimus', no logró un gran éxito, aunque cosechó buenas críticas y algunos vieron en él a un autor con un potencial significativo. Su segunda obra se demoraría cinco años. Con 'Midnight's Children' ganó el premio Booker en 1981. El libro alcanzó el éxito de crítica y público y logró vender medio millón de copias.

Si en 'Midnight's Children' Rushdie hablaba sobre la India, en su tercera novela, 'Shame', publicada en 1983, escribió sobre Pakistán y cuatro años más tarde publicó 'The Jaguar Smile', un relato de un viaje en Nicaragua.

En septiembre de 1988 se publicó la obra que pondría en peligro su vida, 'Los versos satánicos'. El libro es una novela surrealista y posmoderna que provocó la indignación de algunos musulmanes que la consideran una blasfemia. Su India natal fue el primer país en prohibirlo. Pakistán hizo lo mismo, al igual que varios otros países musulmanes y Sudáfrica.

La novela fue elogiada en muchos sectores y ganó el Premio Whitbread de novelas. Sin embargo, la reacción violenta al libro creció y dos meses después de su publicación las protestas callejeras habían cobrado impulso. Los musulmanes la consideraron un insulto al Islam. Se opusieron, entre otras cosas, a que dos prostitutas del libro tuvieran nombres de esposas del profeta Mahoma.

En enero de 1989, los musulmanes en Bradford quemaron ritualmente una copia del libro. En febrero, varias personas murieron en los disturbios contra Rushdie que acontecían en India, la embajada británica en Teherán fue apedreada y se puso precio a la cabeza del autor.

Mientras en Reino Unido algunos líderes musulmanes llamaban a la moderación, otros apoyaban al ayatolá Jomeini y su 'fetua' contra el autor. Estados Unidos, Francia y otros países occidentales condenaron la amenaza de muerte. La situación obligó a Rushdie a esconderse con su esposa bajo vigilancia policial. Desde su escondite, el autor expresó su profundo pesar por la angustia que había causado a los musulmanes, pero el ayatolá renovó su llamado a la muerte del autor.

La reacción extrema de los integristas islámicos provocó, sin embargo, que el libro de Rushdie se convirtiera en un éxito de ventas instantáneo a ambos lados del Atlántico. La obra también provocó 'contraprotestas' en occidente y muchos países retiraron temporalmente a sus embajadores de Teherán.

El Gobierno de Irán acabaría por distanciarse de la 'fetua' de Jomeini. Sin embargo, en 2012, una fundación religiosa iraní semioficial elevó la recompensa por Rushdie de 2,8 millones a 3,3 millones de dólares. El escritor relató sus padecimientos durante los primeros años de la 'fetua' en sus memorias 'Joseph Anton', publicadas en 2012.

Los últimos libros de Rushdie incluyen una novela para niños, 'Haroun and the Sea of Stories' (1990), un libro de ensayos, 'Imaginary Homelands' (1991), y las novelas 'East, West' (1994), 'The Moor's Last Sigh' (1995), 'The Ground' Debajo de sus pies (1999) y 'Furia' (2001). Participó, además, en la adaptación teatral de 'Midnight's Children', que se estrenó en Londres en 2003.

En las últimas dos décadas ha publicado 'El payaso Shalimar', 'La hechicera de Florencia', 'Dos años, ocho meses y veintiocho noches', 'La casa de oro' y 'Quijote'.

Rushdie se ha casado cuatro veces y tiene dos hijos. Ahora vive en los Estados Unidos y fue nombrado caballero de imperio británico en 2007 por sus servicios a la literatura. En 2012, publicó 'Joseph Anton: A Memoir', un relato de su vida a raíz de la controversia sobre 'Los versos satánicos'