{{#section.link.href}}
{{section.link.title}}
{{/section.link.href}}
El "apocalipsis de calor" que abrasa Europa ha llevado a los termómetros británicos a superar los 40 ºC por primera vez esta semana. Un calor sin precedentes en el Reino Unido que obliga a este país, en emergencia nacional por calor extremo, a plantearse cómo atajarlo de cara al presente y al futuro; sus casas están construidas principalmente para retener el calor, no para mantenerlo fuera. Es así cómo están 'descubriendo' soluciones propias del sur de Europa, como las persianas.
El Reino Unido tendrá que aligerar y ser mucho más inteligente a la hora de refrigerar los hogares, en un país en el que sólo el 2 % o el 3 % de los hogares tienen algún tipo de sistema de refrigeración portátil o fijo, apunta NewScientist en un artículo. El país británico tiene un pobre historial de adaptación al cambio climático y a temperaturas impensables hace unos años en una zona tan fría y lluviosa de Europa.
Dos grandes razones responden a esta cuestión: la demanda de energía y el efecto isla de calor urbano. En 2020, se utilizaron alrededor de 1885 teravatios-hora para la refrigeración de espacios en todo el mundo, en comparación con el consumo mundial de electricidad de 22.484 TWh en 2019, dice Kevin Lane, de la Agencia Internacional de la Energía.
Así, el aire acondicionado es casi una décima parte de la demanda mundial de electricidad. Utilizar simplemente electricidad baja en carbono procedente de la energía eólica, solar y nuclear podría parecer una solución fácil, pero no se dispone de redes eléctricas 100% bajas en carbono.
Mientras tanto, el uso adicional de electricidad para la refrigeración implica más emisiones, ha dicho Lane al mencionado medio especializado en ciencia. "No se puede decir que las energías renovables lo arreglarán", afirma. En el lado soleado, el máximo rendimiento de los paneles solares fotovoltaicos en las viviendas suele coincidir fortuitamente con los picos de demanda de energía para refrigeración, a primera hora de la tarde.
"No suponemos que [el aire acondicionado en los hogares] se convierta en lo normal", dice Mike Thompson, del Comité de Cambio Climático, que asesora al gobierno británico. No le preocupa tanto el suministro de electricidad para la refrigeración en verano, cuando la demanda ya es baja en comparación con el invierno. Le preocupa más que el aire acondicionado agrave el efecto isla de calor en las zonas urbanas, ya que los interiores se enfrían a costa de calentar las calles de alrededor.
"Yo desconfiaría de eso", dice. "Nos gustaría encontrar una manera de salir adelante sin un cambio masivo al aire acondicionado".
Se trata de lo que Thompson llama "refrigeración pasiva", que se reduce en gran medida a la sombra y la ventilación. Aunque durante la reciente ola de calor se ha aconsejado a la gente que cierre las cortinas de los lados de la casa que dan al sol, añadir sombreado exterior sería mucho más eficaz, dice Fan Wang, de la Universidad Heriot-Watt de Edimburgo (Reino Unido). "Lo que realmente se quiere es mantener el calor en el exterior, así que hay que tener persianas exteriores", dice, además de otras opciones como persianas y toldos.
Aunque estas medidas son habituales en el sur de Europa, Wang afirma que un pequeño reto para el Reino Unido es que el país es mucho más ventoso, por lo que las persianas exteriores británicas tendrán que ser más robustas. El consultor Smith Mordak también sugiere "plantar árboles de hoja caduca frente a las ventanas orientadas al sur, que proporcionan una sombra gratuita en verano que desaparece convenientemente en invierno".
La última gran apuesta es la ventilación para aprovechar el clima naturalmente ventoso del Reino Unido, dice Wang. Esto puede ir desde algo tan rudimentario como las ventanas de guillotina que se ven en muchas casas victorianas, hasta sistemas más sofisticados de rejillas de ventilación, conductos y ventiladores. Sin embargo, la adaptación de los sistemas de ventilación puede ser costosa y poco práctica para algunas viviendas existentes.
Los tejados blancos para reflejar la energía del sol son otra opción. En 2019 se puso en marcha una campaña mundial para hacer que un millón de tejados sean "fríos", y podría ser necesario algo similar para el Reino Unido. En estos países, sin embargo, en lugar de limitarse a pintar todo de blanco, las iniciativas podrían implicar el uso de materiales para techos y paredes que no sean blancos, pero que tengan un mayor albedo, o capacidad de reflejar la luz, dice Lane.
La mejora de la eficiencia energética de las viviendas británicas para el invierno, mediante el aislamiento de las paredes y los desvanes, proporcionará también una mayor protección contra las olas de calor en verano.
Aquí es donde hay una gran oportunidad. Richard Millar, también del Comité del Cambio Climático, señala a NewScientist que el gobierno británico ha introducido recientemente una nueva obligación en la normativa de construcción para que el sobrecalentamiento se tenga en cuenta en el diseño de las nuevas viviendas residenciales. "Es un paso importante", afirma.
A largo plazo, dice Lane, la mejor solución para mejorar la refrigeración de las viviendas son unas normas de construcción estrictas. Los países escandinavos se consideran líderes en este sentido, añade.
Las medidas para evitar el sobrecalentamiento en el Reino Unido podrían incluir la orientación de los edificios para minimizar la ganancia solar, asegurándose de que no haya demasiadas ventanas en el lado sur de la casa, que aporten la energía del sol en las horas más calurosas, y aumentando la masa térmica de los edificios. Esto significa el tipo de edificios pesados y de paredes gruesas que se ven en el sur de Europa, donde las paredes y la estructura absorben el calor y dejan el interior fresco.
El replanteamiento de las ventanas será uno de los mayores retos, dada su popularidad para atraer la luz natural. "El gran problema es que hay mucho acristalamiento", dice Wang. Según Lane, en algunos casos habrá que sacrificar las "bonitas vistas" para que la mayor parte del acristalamiento esté en el lado norte de las viviendas, por ejemplo.
"También debemos tener en cuenta otros factores, como el diseño de las ciudades con más árboles y agua, para ayudar a mantener el efecto de amplificación urbana lo más bajo posible", en palabras de Millar. Los espacios verdes, como los parques y jardines, pueden marcar una gran diferencia en las temperaturas a nivel local. Según Lane, un mayor número de elementos acuáticos, como las fuentes que son más comunes en el sur de Europa, también tendría un impacto.
También hay que replantearse el diseño de las ciudades. Wang afirma que el Reino Unido podría tener que emular el tipo de calles estrechas que se ven en los climas más cálidos, que ofrecen naturalmente sombra a otros edificios y a la propia calle. Sin embargo, como dice Rohinton Emmanuel, de la Universidad Caledonian de Glasgow (Reino Unido), "las ciudades tardan mucho en cambiar. Ya vamos tarde. Tenemos que actuar ya".
El Comité del Cambio Climático no da por hecho, ni quiere, un gran aumento del aire acondicionado doméstico en el Reino Unido, pero un informe de 2021 para el gobierno británico prevé que la demanda actual de refrigeración pase de estar dominada por los edificios no domésticos en la actualidad a los domésticos en las próximas décadas. Para finales de siglo, se prevé que los hogares consuman hasta el 85% de la energía utilizada para la refrigeración.
Millar señala que esto será costoso y, por lo tanto, será asumido principalmente por los hogares más ricos, en otro ejemplo de la inequidad en el impacto del cambio climático. "Sin duda, va a haber un aumento del aire acondicionado: se ve como una solución rápida, sin duda", dice Lane.
Según él, el aumento de la demanda de aire acondicionado -principalmente en los países ya calurosos del sudeste asiático y el norte de África, donde la riqueza está aumentando, pero también en los países de renta alta que cada vez son más calurosos, como el Reino Unido- significa que es vital que los gobiernos establezcan buenas regulaciones, como estándares mínimos de eficiencia para las unidades de aire acondicionado.
Otro paso será la aplicación de normas similares a las relativas a la "carga inteligente" de los coches eléctricos, para tratar de escalonar los picos de demanda de energía de esas unidades de refrigeración. Eso significaría, por ejemplo, que algunos sistemas de aire acondicionado enfriaran los edificios un poco antes del pico y luego se apagaran.
Hasta dentro de un tiempo no conoceremos el impacto sobre la salud y el número de muertes causadas por el calor extremo de esta semana, pero sí sabemos que, si no se toman medidas, las muertes relacionadas con el calor en el Reino Unido aumentarán de unas 2.500 en 2020 a hasta 7.000 al año en 2050. No mantener frescos los hogares del Reino Unido no es una opción.