El 12 de octubre es una de las fechas más significativas en el calendario español, conocida como el 'Día de la Hispanidad' pero oficialmente denominada 'Fiesta Nacional de España'. Esta fecha conmemora el descubrimiento de América por Cristóbal Colón en 1492, un evento que cambió la historia tanto de España como del resto del mundo, marcando el inicio de un intercambio cultural y económico entre Europa y América.

Sin embargo, la celebración del 12 de octubre tiene más capas y matices históricos que se han desarrollado a lo largo de los siglos.

El origen de la celebración del 12 de octubre como fiesta nacional se remonta a finales del siglo XIX. En 1892, la reina regente María Cristina emitió un real decreto que designaba esta fecha como Fiesta Nacional de España. El objetivo principal de la celebración era resaltar la importancia del descubrimiento de América y el comienzo de una relación histórica con los territorios americanos, que en aquel entonces aún incluían a Cuba, Puerto Rico y Filipinas.

Con el paso del tiempo, la denominación y el significado de esta fecha han evolucionado considerablemente. A principios del siglo XX, el presidente de la Unión Iberoamericana, Faustino Rodríguez-San Pedro, propuso la celebración del Día de la Raza. Este término fue utilizado para resaltar la unidad y el mestizaje cultural entre los pueblos de habla hispana, aunque más adelante comenzó a generar controversia debido a su connotación de superioridad racial, que no encajaba con la idea de celebración multicultural que se buscaba promover.

El término Día de la Hispanidad surgió como una alternativa al Día de la Raza, en un intento por dar un enfoque más inclusivo y cultural a la festividad. Esta idea fue promovida por el sacerdote Zacarías de Vizcarra y luego popularizada por el escritor e intelectual Ramiro de Maeztu en 1931. Maeztu defendía que la celebración debía poner en valor la "hispanidad", es decir, el conjunto de elementos culturales, lingüísticos y espirituales que unen a los pueblos de habla hispana en todo el mundo.

Fue durante el franquismo, en 1958, cuando el 12 de octubre fue oficialmente denominado como el Día de la Hispanidad, un nombre que se utilizó de manera oficial hasta la llegada de la democracia. En 1987, la Ley 18/1987 estableció el 12 de octubre como Fiesta Nacional de España, eliminando formalmente la denominación de Día de la Hispanidad, aunque esta sigue siendo comúnmente usada para referirse a la celebración.

Hasta 1997, el desfile militar más importante de España se realizaba el Día de las Fuerzas Armadas, el 30 de mayo. Sin embargo, mediante un Real Decreto de 1997, el desfile se trasladó al 12 de octubre, convirtiéndose así en parte integral de la Fiesta Nacional. Las razones detrás de este cambio son el intento de resaltar la importancia de las Fuerzas Armadas como símbolo de unidad y defensa de la nación, uniendo así la conmemoración del descubrimiento de América, con una demostración de la fuerza y cohesión militar de España.

Este desfile está presidido por los Reyes de España y cuenta con la participación de diversas unidades de las Fuerzas Armadas y la Guardia Civil, además contar con un espectacular despliegue aéreo protagonizado por la Patrulla Águila. El recorrido tiene lugar a lo largo del Paseo del Prado y el Paseo de Recoletos en Madrid, y culmina en la Plaza de Colón.

Este desfile tiene múltiples significados. En primer lugar, es una celebración de la unidad nacional, destacando los logros históricos de España como nación y reconociendo la contribución de las Fuerzas Armadas a la seguridad y estabilidad del país. Además, el desfile también refleja el compromiso de España con la comunidad internacional, ya que incluye la participación de destacamentos de las fuerzas desplegadas en misiones internacionales, subrayando el papel de España como aliado en la defensa y mantenimiento de la paz global. Aunque su significado político no está libre de polémicas.