El inicio de la relación entre perros y humanos sigue siendo un misterio, aunque un nuevo estudio publicado por la revista Science, señala que la domesticación se había completado hace, al menos, 11.000 años, justo después de la Edad de Hielo, cuando ya existían cinco tipos de canes con distintas ascendencias genéticas. También secuenciaron el ADN humano contemporáneo para rastrear la relación entre nuestras dos especies a lo largo de los milenios.

"Si miramos hacia atrás, hace más de cuatro o cinco mil años, podemos ver que Europa era un lugar muy diverso en lo que respecta a los perros", señala el genetista Anders Bergström del Instituto Francis Crick en el Reino Unido. "Aunque los perros europeos que vemos hoy vienen en una variedad tan extraordinaria de formas y formas, genéticamente derivan de un subconjunto muy estrecho de la diversidad que solía existir".

Sabemos que todos los perros domésticos (Canis familiaris ) descienden de un antepasado lobo compartido con el lobo gris actual ( Canis lupus ). Algunos afirman que la domesticación, el proceso de criar lobos lentamente para seleccionar rasgos más amigables, comenzó hace más de 100.000 años , aunque esa interpretación es controvertida. En general, se acepta que la domesticación de perros comenzó en algún momento entre 40.000 y 20.000 años atrás . Y es posible que el proceso comenzara con los propios lobos auto-domesticándose a medida que se apegaban a los asentamientos humanos.

Es difícil distinguir los primeros fósiles de perros de los antiguos fósiles de lobos, y este nuevo trabajo no afirma cuándo o cómo comenzó la domesticación canina, por lo que no va a resolver ningún cuál o por qué sobre cómo comenzó todo. Sí que rastrea la diversidad canina a través del estudio genético de muestras de 27 perros, algunos de los cuales vivieron hace 11.000 años en Europa, Oriente Próximo y Siberia, y tamibén cómo estos acompañaron al ser humano en su expansión.

Entre las muestras analizadas hay un animal que vivió hace 6.200 años en la cueva de Marizulo (Guipúzcoa, España), donde fue encontrado en un enterramiento del neolítico junto a un joven y un cordero, explica el prehistoriador de la Universidad española del País Vasco, Aritza Villaluenga, por ejemplo.

El equipo descubrió que había al menos cinco linajes de perros distintos hace 11.000 años: los describen como Levante neolítico, Carelia mesolítica, Baikal mesolítico, América antigua y Perro cantor de Nueva Guinea. Los mastines tibetanos, por ejemplo, tienen una fuerte mezcla de linajes de perros cantores de la estepa de la Edad del Bronce y de Nueva Guinea. Chihuahuas y Xoloitzcuintli tienen rastros del antiguo linaje de América. Los basenjis tienen una fuerte contribución del linaje del Levante neolítico. Y los perros cantores de Nueva Guinea todavía se pueden encontrar en la naturaleza hoy en día.

"Los perros son nuestro compañero animal más antiguo y cercano", concluye el paleogenetista Greger Larson de la Universidad de Oxford en el Reino Unido. "El ADN de perros antiguos nos muestra cuán atrás se remonta nuestra historia compartida y, en última instancia, nos ayudará a comprender cuándo y dónde comenzó esta relación profunda".