¿Qué es un "río atmosférico" y por qué puede causar inundaciones como las de California?

¿Sabías que los ríos no solo corren por la tierra, sino también por el cielo? En los últimos días, un ciclón bomba se ha fusionado con lo que se conoce como un “río atmosférico" y ha impactado en California con lluvias históricas y una intensa nevada, causando inundaciones y deslizamientos de tierra en el norte del estado que han desatado el caos. ¿Qué es este fenómeno y por qué es tan extremo?

El vapor de agua circula constantemente a través de la atmósfera, particularmente alrededor de las cálidas regiones ecuatoriales de nuestro planeta. En las condiciones adecuadas, forma nubes y precipitaciones y, a veces, bandas largas y estrechas de vapor de agua concentrado que transportan vastas cantidades de humedad a las latitudes superiores. Estos arroyos se conocen como "ríos atmosféricos", que son una característica principal en el ciclo global del agua, explica en un comunicado la NOAA (Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica).

En América del Norte, los ríos atmosféricos arrastran mucha humedad de alrededor de las islas de Hawái hasta la costa del Pacífico de Canadá y los Estados Unidos. Cuando la corriente en chorro que lleva esa humedad se divide en dos, como ocurre ocasionalmente, transporta humedad y lluvia en dos direcciones: hasta el norte de la Columbia Británica y hasta el sur del suroeste de EEUU.

El domingo, California y el noroeste del Pacífico fueron golpeados tanto por un gran río atmosférico como por lo que los meteorólogos llaman un "ciclón bomba", que se forma cuando la presión del aire cae rápidamente y la tormenta se intensifica explosivamente. Según el Servicio Meteorológico Nacional (NWS, por sus siglas en inglés), la presión de la tormenta cayó a 942,5 milibares, la presión más baja jamás registrada en la costa de Washington, según datos de la NOAA.

Esta convergencia de tormentas trajo más de 150 litros por metro cuadrado de lluvia a partes del área de la Bahía, además de fuertes vientos, inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra y lodo. También traen el potencial de fuertes nevadas a elevaciones más altas en la cordillera de Sierra Nevada. El Servicio Meteorológico Nacional en Seattle y Tacoma, Washington, predice que el enorme sistema de tormentas podría llegar incluso a la isla de Vancouver en el sur de la Columbia Británica durante la semana.

La precipitación de los ríos atmosféricos proporciona aproximadamente entre el 30 y el 50 por ciento del suministro anual de agua de la costa oeste de EEUU. Como resultado, a veces se les llama "destructores de sequías", ya que han terminado con las tres cuartas partes de las sequías en el noroeste del Pacífico desde 1950 hasta 2010.

En España tenemos un concepto muy asentado sobre los ríos atmosféricos: temporal de largo recorrido marítimo (de levante o poniente) que asegura precipitaciones abundantes cuando llega a tierra. En el área del Mediterráneo tienen incluso su propio nombre: río atmosférico mediterráneo, o RAM.

Según especifica la Agencia Estatal de Meteorología (Aemet) en un documento de Francisco Martín León, un río atmosférico tiene una escala espacio-temporal muy amplia: varios miles de kilómetros y de varios días de duración soportado por vientos intensos y persistentes.