El plástico es una de las grandes amenazas para el medio ambiente, y está llegando incluso a las áreas naturales del planeta a través de las gotas de lluvia en forma de partículas microplásticas, pequeños fragmentos y microfibras que se dispersan en nuestra atmósfera. Un grupo de investigadores ha calculado que más de 1.000 toneladas métricas de partículas microplásticas han caído en 11 áreas protegidas del oeste de Estados Unidos, en zonas como Joshua Tree, el Gran Cañón o Bryce Canyon. Eso equivale a más de 120 millones de botellas de agua de plástico. Y eso "solo en el 6%del área total de los Estados Unidos", dice la autora principal del estudio publicado en 'Science', Janice Brahney, científica ambiental de la Universidad Estatal de Utah.

Esto confirma un escenario cada vez más infernal: los microplásticos están llegando a todo el mundo, aterrizando en hábitats supuestamente puros, como el Ártico y los remotos Pirineos franceses . Llegan a los océanos a través de las aguas residuales y contaminan los ecosistemas de aguas profundas. Y ahora en el oeste americano, y presumiblemente en el resto del mundo, dado que se trata de procesos atmosféricos fundamentales, están cayendo en forma de lluvia plástica, la lluvia ácida del siglo XXI.

La lluvia de plásticos podría incluso ser un problema más grave que la lluvia ácida, que es consecuencia de las emisiones de dióxido de azufre y óxido de nitrógeno. Mediante el despliegue de depuradores en plantas de energía para controlar el primero, y convertidores catalíticos en automóviles para controlar el segundo, los EEUU y otros países han reducido en las últimas décadas el problema de la acidificación. Pero el microplástico ya ha corrompido incluso los entornos más remotos, y no hay forma de restregar el agua o la tierra o el aire de las partículas: el material está absolutamente en todas partes, y no es que haya un imán de plástico que podamos arrastrar a través de los océanos.

Lo que hace que el plástico sea tan útil, su resistencia, es lo que también lo convierte en un contaminante alarmante: el plástico nunca desaparece, sino que se rompe en pedazos cada vez más pequeños que se infiltran en rincones cada vez más pequeños del planeta. Aún peor, se espera que los desechos plásticos se disparen de 260 millones de toneladas al año a 460 millones de toneladas para 2030, según la consultora McKinsey . Y es que cuanto más personas se suman a la clase media en los países en desarrollo económico más consumismo y más envases de plástico hay.

Para cuantificar la gravedad del problema en todo el oeste americano, los investigadores utilizaron recolectores en 11 parques nacionales y áreas protegidas, tomando muestras de lluvia y aire. Cada uno tenía un cubo "húmedo" para recoger el agua de lluvia, y un cubo "seco" para recoger el aire. Un sensor detectaría la lluvia y abriría la cubeta "húmeda" mientras se cierra la seca. Y viceversa, cuando hace sol, por lo que el cubo seco recogería las partículas de microplástico transportadas por el viento mientras el cubo húmedo permanecía cerrado. Los investigadores también modelaron dónde se había originado cada tormenta particular de la que recolectaron lluvia, observando el tamaño de las ciudades por las que viajaba antes de arrojar agua y microplásticos al balde húmedo.

En general, descubrieron que un sorprendente 98% de las muestras recolectadas durante un año contenían partículas microplásticas. En promedio, el 4% de las partículas atmosféricas capturadas eran en realidad polímeros sintéticos. Las partículas que cayeron bajo la lluvia fueron más grandes que las depositadas por el viento: las partículas más ligeras son atrapadas más fácilmente por las corrientes de aire. Las microfibras, de fuentes como la ropa de poliéster, constituían el 66% del material sintético en muestras húmedas y el 70% en muestras secas. "Estaba completamente emocionado de ver pequeñas piezas de plástico de colores brillantes en casi todas las muestras", dice Brahney. Además, el equipo no pudo contar partículas y fibras claras o blancas con su equipo, por lo que su conteo es conservador.

Al observar el camino de las tormentas que depositaron las muestras de microplásticos húmedos, Brahney y sus colegas pudieron mapear cómo los sistemas climáticos transportan las partículas. Los vientos, por ejemplo, podrían levantar partículas microplásticas del suelo en un área urbana y llevarlas a favor del viento antes de obligarlas a salir a la superficie una vez más. "La lluvia es muy efectiva para restregar la atmósfera de todo lo que contiene", dice Brahney. "Y entonces podría haber una buena cantidad de polvo y plásticos en la atmósfera y una tormenta los eliminará". Las partículas microplásticas podrían incluso actuar como núcleos de condensación, pedazos de escombros que atraen el vapor de agua para formar una nube.

Las partículas secas, por su parte, parecen viajar distancias más largas. Su tamaño más pequeño indica que son transportadas más fácilmente por los vientos durante cientos, tal vez miles de millas en lugar de quedar atrapado en las tormentas. Esto concuerda con lo que otros científicos están comenzando a ver en otras partes del mundo: pequeños trozos de plástico, en gran parte fibras sintéticas de la ropa, están siendo atrapados en el viento, contaminando hábitats antes vírgenes. Por ejemplo, las ciudades de Europa parecen estar sembrando el Ártico con microplásticos.

Esta nueva investigación trae otra sorpresa preocupante: el 30% de las partículas de la muestra eran microperlas, pequeñas esferas sintéticas que EEUU prohibió en los productos de belleza en 2015. Sin embargo, las microperlas en las muestras, en general, eran más pequeñas que las que encontraría en esos productos. "Vimos muchas microperlas de colores brillantes, en todos los colores del arco iris, y algunas de las que identificamos como acrílicas", dice Brahney.

Eso lleva a los investigadores a especular que las microperlas provienen de pinturas y recubrimientos industriales. Si estos se rocían, podrían arrojar fácilmente las microperlas a la atmósfera, donde serían recogidas por los vientos y llevadas lejos. Si ese es realmente el caso, la industria de la pintura puede encontrarse con el mismo tipo de cálculo de microperlas que manchó la industria de la belleza. Aún así, si un país prohíbe las microperlas en pinturas, las cosas podrían soplar desde un país vecino.

Aún más preocupante, los microplásticos eventualmente se rompen en nano plásticos, pedazos tan pequeños que los investigadores pueden no ser capaces de detectarlos sin el equipo adecuado. "No pude ver nada más pequeño que cuatro micrones, pero eso no significa que no estuviera allí", dice Brahney. "El hecho de que no podamos verlos frente a nosotros no significa que no los estemos respirando".

Los científicos aún no saben qué podría significar la inhalación de microperlas para la salud humana, pero es razonable suponer que nada beneficioso. Los trozos de plástico tienden a filtrar sus componentes químicos con el tiempo, y se sabe que transportan microbios como virus y bacterias. Los investigadores apenas están empezando a explorar lo que esto significa para otros organismos: un estudio publicado a principios de este año encontró que los cangrejos ermitaños expuestos a microplásticos tienen dificultades para elegir nuevas conchas a medida que crecen , un problema particular ya que necesitan esas conchas para sobrevivir.

La llegada de los plásticos a los parques nacionales de EEUU podría tener efectos en cascada. "Estos no solo pueden bloquear el tracto digestivo de animales pequeños, como gusanos", dice el investigador de microplásticos de la Universidad de Strathclyde Steve Allen, que no participó en el nuevo estudio. “También son los químicos que están en estos plásticos y en estos plásticos los que pueden tener un efecto en el suelo. Mucho de eso sigue siendo teórico, todavía estamos tratando de resolverlo".

Brahney y sus colegas señalan que los microplásticos pueden estar cambiando las propiedades térmicas del suelo, por ejemplo, alterando la forma en que absorbe y almacena el calor. También pueden influir en el crecimiento de los microbios que normalmente viven allí, reorganizando las comunidades y alterando la forma en que la suciedad recicla los nutrientes. Los microplásticos también pueden cambiar la dinámica de las corrientes subterráneas.

Pero dejando de lado estas muchas incógnitas restantes, esta investigación pone en evidencia una pieza crítica del rompecabezas sobre el ciclo de vida microplástico, que se vuelve cada vez más complejo con cada nuevo estudio. Los científicos han estado tratando de descubrir qué sucede con la contaminación plástica del mundo, casi todo lo cual parece "desaparecer" en el medio ambiente. Pero estudios como este muestran que las cosas nunca desaparecen realmente, simplemente se trituran en pedazos más pequeños que se dispersan por todo el mundo, tal vez pasando muchos años en un bucle a través de diferentes sistemas: aire, tierra y mar.

Los científicos han descubierto, por ejemplo, que las corrientes transportan partículas microplásticas a los ecosistemas de las profundidades marinas. Cuando las corrientes disminuyen, las partículas suspendidas se caen y se depositan en el fondo marino. "Las corrientes de aguas profundas se comportan básicamente de la misma manera que las corrientes atmosféricas", dice el científico de la Tierra de la Universidad de Manchester Ian Kane, que no participó en este nuevo trabajo. “Forman parte de un patrón de recirculación global, y las partículas se transportan de acuerdo con la forma y la densidad. Y entonces es el mismo proceso. Lo que estos autores encontraron es que las partículas más pesadas tienden a caerse en condiciones húmedas ".

Otra investigación publicada el mes pasado por Steve Allen y su esposa, Deonie Allen, también investigadora de microplásticos de la Universidad de Strathclyde, descubrió que los océanos eructan partículas de microplásticos, que luego flotan en la tierra con la brisa marina. Anteriormente, se creía que cuando los microplásticos fluían hacia el mar a través de aguas residuales, se quedaban allí. Por lo tanto, también puede resultar que los microplásticos que aterrizan en el suelo tampoco se queden. "Puede que no sea estático", dice Deonie Allen. “No se va a quedar en un sitio solo. Parte termina bajando a través de nuestra capa freática, parte se mueve debido a la erosión o se vuelve a lanzar a la atmósfera ”.