Plaga de sargazo: por qué ha crecido tanto y tan rápido en la costa del Caribe

La situación de Tulum, única playa maya a orillas del mar, es crítica debido a la presencia del sargazo y se ha convertido en uno de los mayores problemas en el Caribe mexicano y la costa este de Florida. ¿Por qué ha crecido tan rápido en los últimos meses? Los investigadores creen que se debe a un cambio en la química oceánica y a los efectos en los océanos del calentamiento global. Se trata de una inmensa selva marina de 8.850 kilómetros y 20 millones de toneladas en pleno Atlántico y ha afectado al turismo, pero, sobre todo, estamos ante un peligro para los ecosistemas locales.

No es un problema actual, aunque ha adquirido una magnitud desorbitada debido a su rápido crecimiento. El sargazo, macroalgas planctónicas de color pardo o verde negruzco, es un componente muy importante dentro de la flora marina de las zonas tropicales y subtropicales porque se trata del hábitat natural de muchas especies. Sin embargo, la marea marrón que azota el Caribe mexicano desde 2013 se ha convertido en un contratiempo cuyas dimensiones ecológicas están todavía por determinar. El año pasado se recolectaron más de 500.000 toneladas de esta alga en el estado de Quintana Roo, pero las predicciones de un millón para este año se quedarían cortas, ya que los expertos aseguran que la selva marina que cruza casi todo el Atlántico tendría un potencial de 20 millones.

Los expertos, que debaten sobre la conveniencia o no de limpiar de forma masiva las costas, sí que han llamado la atención sobre el peligro que supone para el ecosistema de aquellas zonas que se han visto afectadas en los últimos meses como México, el sur de Cuba y el oeste de África. Según una investigación reciente de la Universidad del Sur de Florida, detrás de este desorbitado crecimiento podría haber una variabilidad en la química oceánica, provocada por la deforestación generalizada y por el uso de fertilizantes en el Amazonas, uno de los mayores proveedores de nutrientes al océano.

Mengqiu Wang, uno de los autores de este estudio publicado en la revista Science, Science,asegura que todavía hay mucho que indagar para entender bien este fenómeno y llama la atención sobre su presencia en lugares donde no se había detectado con anterioridad. "El sargazo tiene un gran valor ecológico para la vida marina, pero su presencia en exceso tiene secuelas directas en el ecosistema porque se hunde en el fondo asfixiando a los corales y pastos marinos", señala Wang. Asimismo, su equipo aporta una viabilidad a esa ingente cantidad de algas muertas: su transformación en biocombustibles o fertilizantes.

Además de sus consecuencias en el sector turístico debido a los malos olores que desprende y la invibilidad de un baño en aguas cristalinas, la presencia de sargazo de manera desorbitada reduce la luz y el oxígeno en el mar, provoca la acidificación de las aguas, aumenta las concentraciones de fósforo y nitrógeno, provoca daños y muerte de corales, afecta a las poblaciones de tortugas marinas, anguilas y camarones, y tiene repercusión en otras especies por la desaparición de pastos marinos o por la remoción en tierra.

Según los datos captados desde el satélite Aqua (NASA)NASA) entre los años 2000 y 2018, se ha evidenciado un auge de la floración, sobre todo a partir de 2011. "Todo esto está relacionado en última instancia con el cambio climático porque afecta las precipitaciones, la circulación oceánica e incluso las actividades humanas", señala otro de los autores, Chuanmin Hu. "Pero lo que hemos demostrado es que estas floraciones no ocurren debido al aumento de la temperatura del agua. Probablemente están aquí para quedarse", añadió el experto, que alertó sobre la necesidad de abrir nuevas indagaciones sobre sus derivaciones sobre la pesca.