El huracán Laura, de categoría 4, está arrasando desde primera hora el sur de los estados de Luisiana y Texas. Su intensidad es tal que, desde el espacio, es fácil distinguir su ojo y el campo de vientos masivo que está causando destrozos e inundaciones en tierra. Pero ¿cómo ayuda al pronóstico vigilar desde fuera de la Tierra el progreso de la tormenta?

El espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en el satélite Terra de la NASA ha adquirido una imagen en color natural de Laura el 26 de agosto a las 12:20 hora local, cuando la tormenta se acercaba a la costa. A continuación, la tormenta tocaba tierra cerca del valle de Mississippi.

“La mayor preocupación era una zona costera que se extendía desde Sea Rim State Park, Texas, hasta Intracoastal City, Louisiana, un área que los meteorólogos del Centro Nacional de Huracanes (NHC, por sus siglas en inglés) advirtieron que podría enfrentar una marejada ciclónica de 5 a 6 metros en la costa”, explica la NASA en un comunicado. La marejada penetrará hasta 60 km tierra adentro y el NHC ya ha dicho que será “imposible de sobrevivir”, por lo que hay cientos de miles de personas evacuadas.

El Visible Infrared Imaging Radiometer Suite (VIIRS) de la NOAA adquirió la siguiente imagen del huracán Laura a las 2:20 (hora local) el 26 de agosto de 2020. Las nubes se muestran en infrarrojos utilizando datos de temperatura de brillo, lo que es útil para distinguir nubes más frías estructuras de la superficie más cálida de abajo. Esos datos se superponen en imágenes compuestas de las luces de la ciudad del conjunto de datos Black Marble de la NASA.

El siguiente mapa muestra las temperaturas de la superficie del mar (TSM) alrededor Estados Unidos y México el 25 de agosto. Las temperaturas del agua en el Golfo de México eran aproximadamente un grado Celsius más alta que el promedio. Las TSM por encima de 27,8ºC son generalmente necesarias para sostener e intensificar los huracanes. Por tanto, da una pista de la intensidad que alcanzarán las tormentas tropicales.

Laura pasó por un período de rápida intensificación al pasar sobre las cálidas aguas del Golfo, con vientos que se intensificaron en 80 kilómetros por hora durante un período de 24 horas.

Los datos para el mapa provienen del Análisis de la temperatura de la superficie del mar de la Fundación Global MUR, producido en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

Pero la temperatura del agua es solo uno de los varios factores que influyen en la fuerza del huracán, ha explicado el científico atmosférico de la NASA Gary Partyka. “Otras cosas, como una salida eficiente en los niveles superiores de una tormenta; si la cizalladura del viento es lo suficientemente baja y la atmósfera es estable; y si el aire seco está entrando en la tormenta también puede ser muy importante”, añadía.

Un aspecto preocupante de esta tormenta es la cantidad de instalaciones petroquímicas y de refinación de petróleo que se encuentran en su camino. Anticipándose a posibles problemas, el equipo de Desastres de Ciencias Aplicadas de la NASA ha estado reuniendo conjuntos de datos e imágenes (basadas en sensores de radar de apertura óptica y sintética) de los días previos a la tormenta. “Los usaremos para señalar la extensión de agua anómala y comenzaremos a evaluar el daño más adelante en la semana, cuando los satélites pasen nuevamente después de las áreas donde la tormenta ha golpeado”, explicó la investigadora de la NASA Lori Schultz.