Antes de entrar de lleno en la peor pesadilla invernal para los agricultores, es justo y necesario hacer una pequeña parada en la helada (la hermana pequeña de la negra), un fenómeno meteorológico que se produce cuando la temperatura de la masa del aire desciende por debajo de los 0 ºC y, gracias a las condiciones normales de humedad ambiental, el agua se solidifica formando cristales de hielo, lo que conocemos como escarcha.

Cuando la temperatura baja de los 0ºC y la saturación ambiental ronda el 60% se genera la escarcha, esos pequeños cristales hexagonales que cubren cualquier superficie y que aportan esa apariencia blanquecina tan habitual en plantas, jardines y coches a primera hora de la mañana.

Este tipo de relente no suele tener consecuencias perjudiciales porque en realidad el hielo protege el interior de la planta, y son muchos los cultivos y árboles frutales que necesitan de este proceso para que su ciclo vital se desarrolle sin contratiempos.

Pasa todo lo contrario con la denominada helada negra. Este fenómeno nocturno sucede cuando el termómetro también se coloca por debajo de los cero grados, pero el ambiente es seco, no hay apenas humedad, y no se origina la condensación. Al no producirse esa fina capa de hielo, el arbusto queda desprotegido, el frío ataca directamente a su estructura molecular y seca las membranas internas, por ese motivo las hojas y el tallo se tornan oscuras, como quemaduras.

"No debemos equivocarnos porque las plantas, los cultivos, los árboles frutales… necesitan horas de frío. No es malo que hiele, es necesario para que el ritmo de crecimiento sea normal, pero las heladas negras no benefician ni a plantas ni a hortalizas ni a los árboles leñosos porque es muy dañina cuando se encuentran en estado vegetativo activo", señala Marta Piqueras, técnico en Aguas y Medio Ambiente de la COAG.

Generalmente aparecen en la época de más frío del año, entre enero y febrero, aunque hay años en los que se adelanta durante el invierno o incluso en otoño.

En 2019, la helada negra llegó algo antes de lo esperado por un frío intenso, pero, sobre todo, por la sequía que arrastrábamos. Si en 2020 y 2021 ocurre lo mismo coincidiendo con un frío extremo, entonces seguramente la falta de lluvias lleve a la pérdida de millones de cultivos.

Pese a que en el campo es complicado proteger todos los cultivos, hay trucos para evitar que las heladas negras acaben con las cosechas. Gracias a las aplicaciones meteorológicas, podemos saber las temperaturas mínimas y la humedad ambiental de la noche y prevenir males mayores, por ejemplo, evitando arar mucho la tierra y colocar sistemas que rocíen de agua los cultivos, ya que en el proceso de congelación el agua libera calor latente y se convierte en un anticongelante para la planta.

Otro método, que se puede trasladar a las plantas del jardín o de la terraza, es la protección con plásticos. Además, es conveniente que las noches de más frío introduzcamos las plantas en interior o las resguardemos contra una pared, y son muchos los que aconsejan colocar abundantes hojas en la base de la planta para evitar que el subsuelo y las raíces se congelen.

Por cierto, a modo de apunte. Las heladas negras nada tienen que ver con el hielo negro. Este segundo término se refiere a la fina capa de hielo vidrioso que se forma en la superficie, especialmente en asfalto, pero también en puentes, montañas y en el propio agua.

Estos delgados fragmentos transparentes son imperceptibles a simple vista y resultan un verdadero peligro para conductores, navegantes y escaladores. Los expertos aconsejan ser muy precavidos en zonas con hielo o nieve, sobre todo en las calzadas con una tonalidad más oscura, donde deberán reducir la velocidad, no pisar el freno y utilizar la dirección solo en caso de necesidad.