Los centauros son objetos celestes raros que pueden combinar algunas de las diferentes características de los asteroides y los cometas. Son básicamente de naturaleza rocosa, como los asteroides, pero también pueden arrojar nubes de polvo y gas a medida que sus exteriores se vaporizan, como los cometas. Los centauros son planetas menores que se cree que se originaron en el cinturón de Kuiper en el sistema solar exterior. A veces tienen características similares a cometas, como colas y comas, nubes de partículas de polvo y gas, a pesar de que orbitan en una región entre Júpiter y Neptuno, donde hace demasiado frío para que el agua se sublime fácilmente, o haga la transición, directamente de un sólido a un gas.

Cuando los centauros emiten estos gases, se consideran activos. Solo se han descubierto 18 centauros químicamente activos en el último siglo, pero ahora se ha agregado uno nuevo a la lista, y podría decirnos más sobre cómo estas misteriosas rocas voladoras desarrollan sus características únicas.

Vigilar de cerca a los centauros es un gran desafío: están muy lejos, orbitan de manera irregular y requieren mucho tiempo del telescopio, pero en este caso, los investigadores estudiaron imágenes de archivo y utilizaron nuevos datos recopilados de la Cámara de Energía Oscura en el Observatorio Interamericano y el Telescopio Walter Baade en el Observatorio Las Campanas, ambos en Chile, y el Gran Generador de Imágenes Monolítico en el Telescopio Discovery Channel del Observatorio Lowell en Arizona.

"Desarrollamos una técnica novedosa que combina mediciones observacionales, por ejemplo, color y masa de polvo, con esfuerzos de modelado para estimar características como la sublimación volátil del objeto y la dinámica orbital", dice el astrónomo Colin Chandler, de la Universidad del Norte de Arizona.

Esa técnica, que involucra un algoritmo especialmente desarrollado para buscar rastros de actividad en las imágenes espaciales existentes, reveló evidencia de que Centaur 2014 OG392 convertía sólidos en gases (sublimación) y dejaba un halo largo parecido a un cometa. Este centauro en particular es especial. El modelado por computadora ayudó a los astrónomos a descubrir qué tipos de hielo podrían estar quemando la roca. Es un cálculo complicado de hacer, sobre todo porque el asteroide probablemente no esté hecho de un tipo de hielo, sino de una mezcla de materiales que pueden arder de manera diferente. Sin embargo, los investigadores creen que saben lo que está sucediendo y lo que podría estar sucediendo en otros objetos similares.

"Detectamos un coma hasta 400.000 km [248.548 millas] desde 2014 OG392", dice Chandler, "y nuestro análisis de los procesos de sublimación y la vida dinámica sugiere que el dióxido de carbono y / o el amoníaco son los candidatos más probables para causar actividad en este otros centauros activos ".

Una coma es una envoltura de hielo y polvo de cometa que se forma alrededor del núcleo del cometa cuando pasa cerca del Sol. Es el coma lo que da a los cometas su apariencia borrosa. Debido al descubrimiento, el centauro ya no es un centauro, es un cometa en toda regla, con la designación C / 2014 OG392 (PANSTARRS), algo por lo que los investigadores están "muy emocionados".

Se cree que este tipo de objetos, y otros similares, apenas han cambiado desde los primeros días del Sistema Solar, y eso significa que son cápsulas de tiempo increíblemente útiles para estudiar cómo se formaron y asentaron nuestros planetas en sus propias órbitas. Los centauros, cometas y asteroides no han salido del Sistema Solar ni han volado hacia el Sol.

Su control es imprescindible. A medida que un cuerpo celeste congelado de ese tamaño se va fragmentando, su órbita se va llenando de trozos de hielo y roca que pueden llegar a caer a la Tierra si nuestro planeta cruza su estela de escombros. Aunque los fragmentos más pequeños parezcan inofensivos porque tienden a desintegrarse o incluso explotar en la atmósfera si se precipitan hacia nuestro planeta, el bombardeo de miles de trozos de material congelado en una ventana temporal reducida podría llegar a llenar el aire con suficiente polvo como para desencadenar un invierno nuclear con consecuencias devastadoras para la vida.