Una nueva investigación que utiliza datos del telescopio espacial Kepler estima que podría haber hasta 300 millones de planetas potencialmente habitables en nuestra galaxia. Algunos incluso podrían estar bastante cerca, con varios probablemente dentro de los 30 años luz de nuestro Sol. Los hallazgos se publicarán en The Astronomical Journal y la investigación fue una colaboración de científicos de la NASA, el Instituto SETI y otras organizaciones de todo el mundo.

"Esta es la primera vez que todas las piezas se han reunido para proporcionar una medida confiable del número de planetas potencialmente habitables en la galaxia", dijo el coautor Jeff Coughlin, investigador de exoplanetas en el Instituto SETI y director de Oficina de Ciencia de Kepler. "Este es un término clave de la Ecuación de Drake, que se usa para estimar el número de civilizaciones transmisibles; estamos un paso más cerca en el largo camino para descubrir si estamos solos en el cosmos".

La Ecuación de Drake es un argumento probabilístico que detalla los factores a considerar al estimar el número potencial de civilizaciones tecnológicamente avanzadas en la galaxia que podrían detectarse. La Ecuación de Drake también se considera a menudo como una hoja de ruta para la astrobiología y guía gran parte de la investigación en el Instituto SETI.

Para desarrollar una estimación razonable, los investigadores observaron exoplanetas de tamaño similar a la Tierra y, por lo tanto, es más probable que sean planetas rocosos. También observaron las llamadas estrellas similares al Sol, de aproximadamente la misma edad que nuestro Sol y aproximadamente a la misma temperatura. Otra consideración para la habitabilidad es si el planeta podría tener las condiciones necesarias para soportar agua líquida.

Las estimaciones anteriores sobre la determinación del número de exoplanetas potencialmente habitables que hay en nuestra galaxia se basaron en gran medida en la distancia del planeta a su estrella. Esta nueva investigación también considera cuánta luz llega al planeta desde su estrella, lo que afectaría la probabilidad de que el planeta pueda contener agua líquida. Para hacer esto, el equipo examinó no solo los datos de Kepler, sino también los datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea sobre cuánta energía emite la estrella del planeta.

Al tener en cuenta los datos de Kepler y Gaia, los resultados reflejan mejor la diversidad de estrellas, sistemas solares y exoplanetas en nuestra galaxia. "Saber lo comunes que son los diferentes tipos de planetas es extremadamente valioso para el diseño de las próximas misiones de búsqueda de exoplanetas", dijo la coautora Michelle Kunimoto, quien trabajó en este artículo después de terminar su doctorado en tasas de ocurrencia de exoplanetas en la Universidad de Columbia Británica. y recientemente se unió al equipo de Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. "Las encuestas dirigidas a planetas pequeños y potencialmente habitables alrededor de estrellas similares al Sol dependerán de resultados como estos para maximizar sus posibilidades de éxito".

Se necesitarán más investigaciones para comprender el papel que tiene la atmósfera de un planeta en su capacidad para soportar agua líquida. En este análisis, los investigadores utilizaron una estimación conservadora del efecto de la atmósfera para estimar la aparición de estrellas similares al Sol con planetas rocosos que podrían tener agua líquida.

La misión Kepler, que dejó de recopilar datos oficialmente en 2018, ha identificado más de 2.800 exoplanetas confirmados, con varios miles de candidatos más a la espera de ser confirmados. Hasta ahora, los investigadores han identificado varios cientos de planetas en la zona habitable de su estrella en los datos de Kepler.