Aunque la muerte de nuestro sol aún está muy lejana, tanto como a unos 4.500 millones de años, algún día sucederá, y cuando esto ocurra la gran pregunta es: ¿Qué pasará entonces con nuestro sistema solar? ¿Será capaz de sobrevivir? La respuesta no es muy alentadora, según apunta el astrofísico Paul M. Sutter en 'space.com'. De hecho, los problemas comenzarán antes de la muerte propiamente dicha del astro.

En primer lugar tendremos que lidiar con el sol anciano. A medida que continúa la fusión de hidrógeno dentro del sol, el resultado de esa reacción, el helio, se acumula en el núcleo. Con todo el producto de desecho dando vueltas, se hace más difícil para el sol hacer su particular danza de fusión. Pero el peso aplastante hacia adentro de la atmósfera del sol no cambia, por lo que para mantener el equilibrio, el sol tiene que aumentar la temperatura de sus reacciones de fusión, lo que conduce irónicamente a un núcleo más caliente.

Esto significa que a medida que el sol envejece, se vuelve cada vez más brillante. De hecho, los dinosaurios conocían un sol más tenue del que vemos hoy, y en tan solo unos pocos cientos de millones de años, la Tierra se calentará demasiado. Nuestra atmósfera desaparecerá. Nuestros océanos se evaporarán. Durante un tiempo estaremos como Venus, encerrados en una atmósfera asfixiante de dióxido de carbono. Y luego empeora.

En las etapas finales de la fusión del hidrógeno, nuestro sol se hinchará y se hinchará, distorsionándose y volviéndose rojo. En ese estado consumirá a Mercurio y Venus con seguridad. Podría o no perdonar a la Tierra, dependiendo exactamente de su tamaño. Si la atmósfera distendida del sol llega a nuestro mundo, la Tierra se disolverá en menos de un día.

Pero incluso si la expansión del sol se detiene, no habrá buenas noticias para la Tierra. Las energías extremas emitidas por el sol serán lo suficientemente intensas como para vaporizar las rocas, dejando atrás nada más que el denso núcleo de hierro de nuestro planeta.

Los planetas exteriores tampoco disfrutarán del aumento de la radiación solar. Los anillos de Saturno están hechos de hielo de agua casi pura, y el sol del futuro simplemente estará demasiado caliente para que sobrevivan. Lo mismo ocurre con los mundos bloqueados por el hielo que orbitan a esos gigantes. Europa, Encelado y todos los demás perderán sus caparazones helados.

Al principio, el aumento de la radiación destruirá los cuatro planetas exteriores, socavando sus atmósferas, que son tan frágiles como la de un planeta terrestre. Pero a medida que el sol continúa creciendo, algunos de los zarcillos externos de su atmósfera pueden encontrar su camino hacia los gigantes, viajando a través de embudos de gravedad. Al alimentarse de ese material, los planetas exteriores pueden atiborrarse, volviéndose mucho más grandes de lo que eran antes.

Pero el sol aún no terminará. En sus etapas finales, se hinchará y contraerá repetidamente, pulsando durante millones de años, lo cual no es la situación más estable, gravitacionalmente hablando. El sol trastornado empujará y tirará de los planetas exteriores en direcciones extrañas, potencialmente atrayéndolos en un abrazo mortal o sacándolos por completo del sistema.

Durante unos cientos de millones de años, las partes más externas de nuestro sistema solar serán un lugar decente para llamarlo hogar. Con tanto calor y radiación provenientes del sol gigante rojo, la zona habitable, la región alrededor de una estrella donde las temperaturas son las adecuadas para el agua líquida, se desplazará hacia afuera.

Al principio las lunas de los mundos exteriores se derretirán, perderán sus conchas heladas y potencialmente albergarán océanos de agua líquida en sus superficies. Finalmente, los objetos del cinturón de Kuiper, incluido Plutón, también perderán sus hielos. El más grande puede transformarse en mini-Tierras que orbitan un sol rojo distante y distorsionado.

Tarde o temprano nuestro sol abandonará la lucha, haciendo caso omiso de su atmósfera exterior en una serie de estallidos que dejan atrás el núcleo de la estrella: una masa candente de carbono y oxígeno. Esta enana blanca inicialmente estará asombrosamente caliente, emitiendo radiación de rayos X que puede causar un daño brutal a la vida tal como la conocemos. Pero dentro de mil millones de años aproximadamente, la enana blanca se estabilizará a temperaturas más manejables y simplemente pasará el rato durante billones y billones de años.

Esa enana blanca tenue albergará una nueva zona habitable, pero debido a que el sol anterior será tan frío, esa zona estaría increíblemente cerca, mucho más cerca de lo que Mercurio orbita a nuestro sol. A esa distancia, cualquier planeta (o núcleo planetario) sería vulnerable a la interrupción de las mareas, una forma bonita de decir que la gravedad de la enana blanca podría desgarrar un planeta sin darse cuenta.