Las inundaciones “del siglo”, como las que se han producido Grecia y Libia en los últimos días, que han causado miles de muertos, podrían convertirse en una normalidad para 2100. Un nuevo estudio alerta de los efectos del cambio climático en la formación de borrascas cada vez más intensas, con lluvias más fuertes y duraderas.

Las inundaciones extremas que hoy en día ocurren una vez cada 100 años, podrían ser un fenómeno anual en unas décadas. En 2050 (en menos de 20 años), las regiones de todo el mundo podrían experimentar inundaciones de 100 años cada nueve a quince años en promedio. Es decir, debemos estar preparados para evitar que se repitan las terribles consecuencias que estamos viendo en Libia.

Una inundación de 100 años es un nivel de agua extremo que tiene un 1% de probabilidad de ser superado, en base a datos históricos. A pesar del nombre, las inundaciones de 100 años pueden afectar la misma zona varios años seguidos o no afectar en absoluto en un siglo.

"El umbral que esperamos que se supere una vez cada cien años en promedio se superará con mucha más frecuencia en un clima más cálido hasta que ya no se consideren eventos de 100 años", dice en un comunicado Hamed Moftakhari, de la Universidad de Alabama que supervisó el proyecto.

En la costa, las inundaciones extremas pueden ser causadas por el agua empujada hacia el interior por tormentas, mareas y olas, pero este estudio se centra en un componente que contribuye a las inundaciones: el aumento del nivel del mar. A medida que el nivel del mar suba hasta la costa, la infraestructura costera estará más cerca del agua, lo que aumentará el riesgo de inundaciones.

Los investigadores utilizaron datos de más de 300 mareógrafos de todo el mundo para realizar análisis de tendencias y estimar los niveles extremos del mar en el futuro en dos escenarios de emisiones de carbono: si las emisiones continúan aumentando hasta finales de siglo, y si las emisiones de dióxido de carbono alcanzan su punto máximo en 2040 y luego disminuyen.

En ambos escenarios, encontraron que el aumento del nivel del mar conducirá a un aumento de las inundaciones cada 100 años en la mayoría de los lugares que estudiaron.

A medida que cambia el clima, las temperaturas más cálidas del océano y el agua de deshielo de los glaciares están provocando un aumento del nivel del mar, lo que aumenta la frecuencia y gravedad de las inundaciones costeras.

Otro estudio estima que más de 600 millones de personas viven en regiones costeras bajas en el mundo, y se espera que ese número aumente. Las estructuras de defensa costera bien diseñadas desempeñan un papel importante para resistir grandes inundaciones.

Si bien el nivel medio del mar está aumentando, el resultado no será el mismo en todas partes. Las latitudes más altas pueden experimentar una caída en el nivel del mar a medida que las capas de hielo pesadas se derriten y la tierra debajo se eleva. Alternativamente, regiones como el Golfo de México están experimentando tasas de aumento del nivel del mar más rápidas que el promedio mundial porque la tierra se está hundiendo gradualmente.

“Sabemos que el nivel medio del mar está aumentando, la pregunta es: ¿cómo vamos a afrontarlo?”, concluye Moftakhari.