El Parque Nacional de Doñana agoniza. La explotación de las aguas subterráneas que solían inundar marismas y humedales del espacio natural, y la expansión de una agricultura de regadío con cientos de pozos ilegales, han causado una sequía que se observa incluso desde el espacio. Así lo han observado los satélites de la NASA.

La disponibilidad de agua en Doñana es intermitente. Las marismas, humedales y dunas de Doñana proporcionan hábitat para cientos de especies de aves, junto con animales raros como el águila imperial ibérica y el lince ibérico en peligro de extinción, que están habituados a los ciclos de inundación y sequía, pero últimamente el agua ha escaseado de manera alarmante.

En las últimas décadas, la agricultura y el turismo más allá de los límites del parque de Doñana han agravado cada vez más la sequía.

Un estudio reciente ha analizado más de tres décadas de datos satelitales para comprender cómo las demandas humanas sobre el acuífero han afectado los estanques. Este mapa de arriba destaca dónde los estanques ahora se inundan más o menos de lo que puede explicarse por el clima.

Para llegar a su resultado, los científicos de la Estación Biológica de Doñana utilizaron imágenes Landsat para cuantificar el alcance y la duración de las inundaciones en 316 estanques entre 1985 y 2018. Después, incorporaron datos de temperatura, lluvia y uso del suelo de ese momento para modelar cómo gran parte de las inundaciones se debieron a factores climáticos o antropogénicos.

En gran parte, concluyeron, el uso de agua subterránea provocó que la mayoría de los estanques analizados se inundaran con menos frecuencia y, en algunos casos, se secaran por completo. Los impactos más notables aparecen directamente junto a donde se bombea el agua.

A lo largo de la costa, la ciudad turística de Matalascañas se ha construido desde la década de 1970 y aprovecha las aguas subterráneas. Un campo de golf que funcionó allí durante 17 años redujo las inundaciones de estanques durante ese tiempo. En la franja occidental del parque, los invernaderos que cultivan fresas y otros cultivos de bayas extraen agua del acuífero para el riego.

No todas las áreas tendieron a secarse. Ocho estanques en la parte norte del parque se inundaron más de lo esperado en relación con el clima, encontró el estudio. Los autores especulan que la restauración de arroyos y la eliminación de una plantación de eucaliptos a principios de la década de 2000 podrían explicar este resultado.

En total, de los varios cientos de estanques estudiados, el 59 por ciento no se ha inundado desde al menos 2013, y el 83 por ciento se está inundando de manera menos extensa y por menos tiempo de lo que se explicaría por el clima.

En estas fotos se muestra el estanque Zahillo, ubicado aproximadamente a 2 kilómetros del área del resort, en junio de 2011 (arriba) y octubre de 2022 (abajo). Antes de 2011, era bastante común que el estanque permaneciera inundado todo el año. Recientemente, solo pequeñas áreas dentro de la cuenca se han inundado y la vegetación de matorral ha comenzado a llenarse.

Doñana está declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO y Reserva de la Biosfera, así como Humedal Ramsar de Importancia Internacional . Sin embargo, el desarrollo fuera del área protegida, además de la sequía prolongada, ha gravado el acuífero compartido y ha puesto en peligro el ecosistema y su estado de protección.

En las últimas décadas, los agricultores cerca del humedal han pasado de cultivar cultivos tolerantes a la sequía, como aceitunas y cereales, a cultivos más intensivos en agua, en particular fresas. España es uno de los principales exportadores de fresas, y la mayoría de ellas se cultivan en la provincia de Huelva, donde se encuentra Doñana.