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La circulación oceánica profunda que se forma alrededor de la Antártida podría estar a punto de colapsar, alertan los científicos. Esto tendrá implicaciones significativas para los océanos y el clima.
Un nuevo estudio publicado en Nature advierte de que la circulación antártica podría disminuir en más del 40 por ciento durante las próximas tres décadas, lo cual hará que se estanque el fondo de los océanos y afectará al clima y los ecosistemas marinos durante los siglos venideros.
El agua fría que se hunde cerca de la Antártida impulsa el flujo más profundo de la circulación de vuelco, una red de corrientes que se extiende por los océanos del mundo. El vuelco transporta calor, carbono, oxígeno y nutrientes por todo el mundo. Esto influye en el clima, el nivel del mar y la productividad de los ecosistemas marinos.
"Nuestro modelo muestra que, si las emisiones globales de carbono continúan al ritmo actual, el vuelco de la Antártida se reducirá en más del 40 por ciento en los próximos 30 años, y en una trayectoria que parece encaminarse hacia el colapso", dice en un comunicado Matthew England, director adjunto del Centro ARC para la Excelencia en Ciencias Antárticas (ACEAS) en UNSW Sydney.
Alrededor de 250 billones de toneladas de agua fría, salada y rica en oxígeno se hunden cerca de la Antártida cada año. Esta agua luego se extiende hacia el norte y transporta oxígeno a las profundidades de los océanos Índico, Pacífico y Atlántico.
“Si los océanos tuvieran pulmones, este sería uno de ellos”, dice el profesor England.
El equipo internacional de científicos modeló la cantidad de aguas profundas antárticas producidas bajo el 'escenario de altas emisiones' del IPCC, hasta 2050. La corriente oceánica profunda ha permanecido en un estado relativamente estable durante miles de años, pero esto está cambiando.
Con un colapso de esta corriente oceánica profunda, los océanos por debajo de los 4.000 metros se estancarían.
"Esto atraparía nutrientes en las profundidades del océano, reduciendo los nutrientes disponibles para sustentar la vida marina cerca de la superficie del océano", explica el profesor England.
El coautor, Steve Rintoul de CSIRO y la Asociación del Programa Antártico Australiano, dice que las simulaciones del modelo muestran una desaceleración del vuelco, que luego conduce a un rápido calentamiento de las profundidades del océano: "Las mediciones directas confirman que el calentamiento de las profundidades del océano ya está en marcha".
El estudio encontró que el hielo que se derrite alrededor de la Antártida hace que las aguas oceánicas cercanas sean menos densas, lo que ralentiza la circulación de vuelco de la Antártida. Se espera que el derretimiento de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia continúe acelerándose a medida que el planeta se calienta.
“Nuestro estudio muestra que el derretimiento de las capas de hielo tiene un impacto dramático en la circulación que regula el clima de la Tierra”, dice Adele Morrison, también de ACEAS y la Escuela de Investigación de Ciencias de la Tierra de ANU.
"Cambios tan profundos en el cambio de calor, agua dulce, oxígeno, carbono y nutrientes del océano tendrán un impacto adverso significativo en los océanos en los siglos venideros", concluye el profesor England.