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En el verano de 2021, una impresionante ola de calor barrió el oeste de Norteamérica, desde la Columbia Británica hasta Washington, Oregón y otras zonas de Estados Unidos. Las temperaturas fueron extraordinarias, incluso llegaron a rozar los 50 ºC en Canadá, algo inédito y que dio lugar a incendios masivos, que obligaron a desalojar la localidad de Lytton. Ahora, una investigación ha confirmado que se trató del episodio de calor más extremo del último milenio, como mínimo.
El calor fue tan intenso en julio de 2021 en el oeste de Norteamérica que afectó incluso al mar, haciendo que los mejillones y estrellas de mar llegasen “hervidos” a las costas. Se estima que más de 600 personas murieron a causa de las temperaturas extremas solo en Canadá. Si tenemos en cuenta las víctimas mortales del calor en Estados Unidos, la cifra asciende a 1.400.
Un nuevo estudio de los anillos de los árboles en el oeste de Norteamérica ha confirmado que el evento fue casi seguro el peor en al menos el último milenio. La investigación, publicada en la revista Climate and Atmospheric Science, estableció un récord anual de temperaturas medias de verano que se remonta al año 950.
Aparecieron decenas de veranos anormalmente calurosos, muchos agrupados en períodos cálidos de varios años. Pero el nuevo estudio muestra que los últimos 40 años, impulsados por el calentamiento influido por los humanos, han sido los más calurosos, y que 2021 fue el verano más caluroso de todo el lapso.
“No es que el noroeste del Pacífico nunca antes haya experimentado olas de calor. Pero con el cambio climático, su magnitud es mucho mayor y tienen un impacto mucho mayor en la comunidad”, señala en un comunicado la autora principal del estudio, Karen Heeter, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.
La reconstrucción de los anillos de los árboles y las lecturas de temperatura modernas muestran que 1979-2021 vio un período sostenido de veranos calurosos sin igual en los últimos 1000 años. La mayoría de los años más cálidos han ocurrido desde el 2000.
El segundo período más cálido, indicado por los anillos de los árboles, fue entre 1028 y 1096, en el apogeo de la llamada anomalía climática medieval, cuando se cree que se afianzó una tendencia natural al calentamiento. en gran parte del planeta. Otro período de calor notable se extendió desde 1319 hasta 1307. Pero incluso estos períodos fueron considerablemente más fríos que las temperaturas en las últimas décadas.
La ola de calor de 2021 duró varias semanas desde finales de junio hasta mediados de julio.
Si bien los investigadores no intentaron seleccionar períodos tan cortos en los anillos, dicen que las temperaturas estacionales promedio son un buen indicador de tales eventos. El verano de 2021 mantuvo el récord anual, con 18,9 ºC. Por el contrario, el verano más caluroso en tiempos prehistóricos fue en 1080, con 16,9 ºC.
Esto quizás no suene muy impresionante, hasta que se considera que, debido en parte a la destrucción humana casi completa de los árboles antiguos en las tierras bajas, los investigadores utilizaron principalmente muestras recolectadas en elevaciones montañosas de más de 3.000 metros. Aquí, las temperaturas son drásticamente más bajas que en las tierras bajas pobladas; a menudo todavía hay nieve en junio, aseguran los autores del estudio.
Otro estudio previo concluyó que el cambio climático fue un factor decisivo en la ola de calor extrema vivida en el verano de 2021 en Norteamérica.
Esa investigación advirtió además de que tales episodios de calor serán más frecuentes a partir de 2050, cuando podrán ocurrir una vez cada 10 años. El nuevo estudio es incluso más alarmista: estima una probabilidad de recurrencia de 50/50 cada año para 2050.
Puesto que estamos hablando de una región poco acostumbrada a estos calores, la falta de preparación dio lugar a muchas muertes, por lo que los expertos insisten en la necesidad de previsión para los eventos futuros. "Las comunidades podrían crear refugios donde la gente podría ir cuando estas cosas vuelvan a suceder”, sugiere Heeter.