Una gran tormenta de arena está ahogando a Pekín. La irrupción de la masa de polvo procedente del desierto del Gobi en China y Mongolia ha desplomado la calidad del aire, provocando incluso problemas de visibilidad por los altísimos niveles de partículas sobre la superficie, que suponen un peligro para la salud de la población.

El satélite Aqua de la NASA ha captado la densa nube de polvo que está invadiendo las provincias chinas de Harbin, Changchun y Shenyang.

“El polvo ha afectado a más de 560 millones de personas en la región densamente poblada, según la Administración Nacional de Pastizales Forestales de China. En Pekín, que tiene una población de más de 20 millones, el índice de calidad del aire superó los 500 para partículas gruesas (PM10) y los 200 para partículas finas (PM 2,5) ese día. Esos niveles se consideran "peligrosos" y "muy poco saludables" para la salud humana, ha informado la NASA.

El índice de calidad del aire ha mostrado incluso cantidades de partículas cercanas a los 1.000 microgramos por metro cúbico en la ciudad de Pekín, muy por encima del umbral seguro para la salud establecido por la Organización Mundial de la Salud, que recomienda una exposición máxima de 20 mcg por metro cúbico, según el South China Morning Post.

Las cantidades vertiginosas de polvo incluso crearon un fenómeno propio de Marte, llamado “sol azul”, que se produce cuando las partículas de arena dispersan las ondas de luz solares y hacen que se vea en tonos azulados en vez de su habitual color cálido.

Una investigación dirigida por un equipo de científicos atmosféricos con base en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA indica que la exposición a altos niveles de PM 2,5 en el transcurso de un año probablemente contribuyó a 2,89 millones de muertes prematuras en todo el mundo en 2019. Según ese análisis, el 22 % de estos las muertes prematuras se relacionaron específicamente con el polvo.

Los científicos estimaron que aproximadamente el 43 % de las muertes prematuras ocurrieron en China.

Respirar cantidades significativas de polvo puede exacerbar las enfermedades cardiovasculares y respiratorias. Además, las tormentas de polvo pueden transportar ciertos tipos de patógenos fúngicos, bacterianos y virales.

Para combatir la expansión de los desiertos y reducir los efectos negativos de las tormentas de polvo en la calidad del aire, las autoridades chinas están trabajando para establecer bosques a lo largo de los bordes de los desiertos de Taklimakan y Gobi.

Llamado el Cinturón de Protección de los Tres Nortes, o Gran Muralla Verde, este puede ser el proyecto de reforestación y plantación de árboles más ambicioso del mundo. Desde que comenzó el esfuerzo en 1978, se han plantado más de 66 mil millones de árboles; el objetivo es plantar 100 mil millones para 2050.

Aunque muchos árboles jóvenes mueren antes de alcanzar la madurez, y algunos ecólogos se preocupan por el uso de especies no autóctonas y la viabilidad a largo plazo del proyecto, la cubierta arbórea en China ha aumentado en las últimas décadas, en parte debido a los esfuerzos de reforestación.