Los incendios forestales no solo arrasan los montes y emiten gases tóxicos que respiran los residentes de zonas cercanas, también causan más inundaciones y deslizamientos de tierra. ¿Por qué aumenta el riesgo de riadas tras los incendios?

Cuando la lluvia cae sobre una pendiente no quemada, queda atrapada en los árboles o arbustos y luego se escurre lentamente hacia el suelo, donde puede filtrarse en el suelo. Pero los incendios dificultan que las laderas absorban agua, explica un artículo de la revista científica Nature.

Cuando las llamas queman la vegetación, eso permite que la lluvia golpee la superficie con toda su fuerza. Y los incendios queman los compuestos cerosos que recubren las hojas y las agujas, algunos de los cuales luego se evaporan y se condensan en partículas más frías del suelo justo debajo de la superficie.

Eso puede formar una capa repelente al agua que evita que el suelo absorba agua. Es decir, el suelo pasa de ser una esponja a ser “impermeable”.

Así, cuando ocurre un episodio de lluvias muy fuertes, el suelo no absorbe el agua y aumenta su escorrentía, por lo que aumentan drásticamente la posibilidad de deslizamientos de tierra e inundaciones durante los años posteriores a un gran incendio.

Veamos un ejemplo. Un incendio inmenso arrasó un área de 20.000 hectáreas en el desfiladero del río Columbia de Oregón en septiembre de 2017. En los años siguientes no hubo tormentas muy intensas, pero en enero de 2021, las lluvias provocaron un deslizamiento de tierra mortal. El torrente de lodo arrastró un automóvil que circulaba por el desfiladero, matando a su conductor.

En Arizona, en 2020, tras un incendio de 10 días en el condado de Big Horn, llegaron las lluvias torrenciales. El agua creó un río negro de cenizas.