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La conducción por el carril izquierdo es algo que puede parecernos un tanto extraño, pero que es lo habitual en alrededor del 30% de los países del mundo. Se trata de una costumbre que tiene tanto raíces históricas, como culturales, que la han perpetuado en ciertos territorios. Desde antiguas colonias británicas hasta naciones independientes que adoptaron esta práctica, hay una serie de razones que explican por qué, en algunos países, la mano izquierda es la regla en las carreteras.
El origen de la conducción por la izquierda se remonta a la época medieval, cuando los caballeros preferían circular por ese lado para tener la mano derecha libre y así poder defenderse de posibles atacantes. Esta costumbre se trasladó a la era moderna en varios países, especialmente aquellos bajo el dominio del Imperio Británico, donde esta práctica se consolidó de manera formal.
Otra teoría sugiere que la tradición de circular por la izquierda ya era habitual incluso de la antigua Roma. Las calzadas romanas de aquel entonces estaban diseñadas para facilitar el paso de carros y caballos por el lado izquierdo. Sin embargo, con la expansión napoleónica por Europa, se impuso la conducción por la derecha en muchos países, como Francia, donde esta tradición se consolidó tras las guerras revolucionarias.
De esta forma, los países bajo el influjo de vasto Imperio Británico abrazaron esta práctica lo que explica que muchos de los países que fueron colonias británicas aún sigan mantiendo esta costumbre.
Hay excepciones, claro, y una de ellas es la de Japón, que no ha sido nunca una colonia británica. A finales del siglo XIX, Japón comenzó a modernizarse y, en el proceso, contrató a ingenieros británicos para desarrollar su red ferroviaria. Estos ingenieros establecieron las vías con el mismo sistema que el Reino Unido, lo que eventualmente se trasladó también a las carreteras cuando el automóvil llegó a Japón.
Hay un total de 51 países y territorios en los que todavía se conduce por la izquierda, y están diseminados a lo largo y ancho del globo:
Ha habido casos de países que han decidido cambiar de lado de la carretera. Suecia, por ejemplo, cambió de la izquierda a la derecha en 1967 en un esfuerzo por estandarizar su sistema de tráfico con el resto de Europa. Este cambio, conocido como el "Dagen H", fue uno de los mayores proyectos de ingeniería de tráfico de la época. Otros países que realizaron la misma transición incluyen Islandia y Samoa.
En resumen, aunque la mayoría del mundo conduce por la derecha, una porción considerable, particularmente en antiguas colonias británicas y algunas naciones independientes, sigue conduciendo por la izquierda. Esta particularidad, aunque minoritaria, sigue teniendo un impacto en la fabricación de automóviles y en la experiencia de conducir en distintas partes del mundo.