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Un robot submarino propiedad de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, desapareció bajo el inmenso glaciar Twaites en la Antártida durante una expedición científica el pasado mes de enero. Esa desaparición no cayó en vano, ya que el sumergible descubrió información clave en el estudio del aumento del nivel del mar debido al cambio climático.
En concreto, el Ran, como era apodado este submarino, descubrió unas estructuras secretas en su expedición de 27 días. Durante ese tiempo recorrió más de 965 kilómetros, incluidos 16 kilómetros de inmersión directa en la cavidad del glacial.
La misión de la expedición era averiguar cómo se derriten más rápido los glaciares cerca de fuertes corrientes submarinas y observar la topografía de esta importante plataforma de hielo.
Los expertos descubrieron de este submarino que los atributos de la parte occidental de la plataforma de hielo difieren mucho de los de la parte oriental, más gruesa y, por tanto, se derrite más lentamente.
Además, el Ran también produjo mapas de la parte inferior de la plataforma de hielo. Eso gráficos permitieron desvelar extrañas características en forma de lágrima, mesetas heladas y patrones de erosión detallados.
Los resultados han sido publicados en la revista 'Science Advances'. "Anteriormente habíamos utilizado datos de satélite y testigos de hielo para observar cómo cambian los glaciares con el tiempo", declaró Anna Wåhlin, autora principal del estudio, en un comunicado de prensa.
"Al navegar con el sumergible hasta la cavidad, pudimos obtener mapas de alta resolución de la parte inferior del hielo. Es un poco como ver la parte posterior de la Luna", añadió la profesora.
Las plataformas de hielo descansan sobre el océano, lo que permite introducirse debajo de ellas. Eso sí, no es nada fácil llevar a cabo esta acción. Tras un largo recorrido y después de 14 misiones, el sumergible Ran cartografío unos 80 kilómetros cuadrados de hielo y las estructuras observadas eran más complejas de lo que nadie imaginaba.
"La cartografía nos ha proporcionado muchos datos nuevos que debemos analizar más detenidamente", declaró Wåhlin en la nota de prensa. "Está claro que muchas hipótesis anteriores sobre el deshielo de la parte inferior de los glaciares se están quedando cortas. Los modelos actuales no pueden explicar los complejos patrones que observamos. Pero con este método, tenemos más posibilidades de encontrar las respuestas".
Uno de los descubrimientos del equipo es que las diferentes tasas de fusión entre las porciones este y oeste de la plataforma de hielo Dotson podrían explicarse por un fenómeno conocido como agua profunda circumpolar modificada que se produce cuando el agua de los océanos Pacífico e Índico se mezcla con otras masas de agua locales que inciden en la base de hielo.
"Aunque obtuvimos datos valiosos, no conseguimos todo lo que esperábamos. Estos avances científicos fueron posibles gracias al sumergible único que era Ran", declaró Wåhlin en un comunicado de prensa. "Esta investigación es necesaria para comprender el futuro de la capa de hielo de la Antártida, y esperamos poder reemplazar a Ran y continuar este importante trabajo", concluyó.
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