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Hasta ahora se creía que los primeros invasores que habían introducido caballos en la isla de Gran Bretaña fueron los normandos cuando llegaron a través del Canal de la Mancha comandados por Guillermo el Conquistador y consiguieron invadir la isla. La prueba fehaciente de ello era que el tapiz de Bayeux, reliquia histórica en la que representan los hechos previos a la batalla de Hastings, aparecen los normando cruzando el canal con caballos. En Hastings se produjo la batalla definitiva en 1066 en la que los normandos aplastaron a los anglosajones del rey Haroldo II con un ejército de diez mil soldados, de los cuales la mitad eran caballería.
Pero ahora científicos británicos han descubierto que dos cientos años antes los vikingos trajeron sus propios caballos y animales cuando desembarcaron en la isla en barcos desde la península escandinava. Lo ha descubierto un equipo de arqueólogos e investigadores de las universidades de York y de Durham, en Inglaterra, y la libre de Bruselas, en Bélgica. Examinaron los restos humanos y animales del único cementerio de cremación vikingo conocido de Gran Bretaña en Heath Wood, en Derbyshire, en el centro de Inglaterra, que fue excavado entre 1998 y 2000.
Los científicos analizaron las proporciones de isótopos de estroncio en los restos de dos adultos, un niño y tres animales del sitio. El estroncio se encuentra naturalmente en el medio ambiente en las rocas, el suelo y el agua antes de llegar a las plantas. Cuando los humanos y los animales comen esas plantas, el estroncio reemplaza el calcio en sus huesos y dientes. Como las proporciones de estroncio varían en diferentes partes del mundo, la huella geográfica del elemento que se encuentra en los restos humanos o animales puede ayudar a mostrar de dónde vinieron o se asentaron.
Pues bien, su análisis mostró que un adulto humano y varios animales, entre los que había caballos y perros, provenían casi con toda certeza del área del Escudo Báltico de Escandinavia, cubriendo Noruega y el centro y norte de Suecia, y murieron poco después de llegar a Gran Bretaña. Los investigadores dicen que esto sugiere que los vikingos no solo capturaban caballos cuando llegaban a Gran Bretaña, como describen los relatos de la época, sino que también transportaban animales desde Escandinavia.
Los restos analizados están asociados con el Gran Ejército Vikingo, una fuerza combinada de guerreros escandinavos que invadió Gran Bretaña en el año 865. Fue la mayor invasión vikinga de la isla liderada por los cinco hijos de Ragnar Lodbrok, rey de Suecia y Dinamarca que murió en durante una de sus incursiones en el reino de Northumbria (norte de Inglaterra). Ragnar Lodbrok fue capturado por el rey de Northumbria, Aella, que lo ejecutó lanzándolo a un pozo lleno de serpientes venenosas. Esto provocó la ira y la venganza de sus hijos, Halfdan, Hvitsärk (aunque algunas crónicas apuntan que Halfdan y Hvitsärk eran el mismo), Ivar, Ubba, Sigurd y Bjorn Ragnarsson, que unieron los ejércitos de Suecia, Noruega y Dinamarca y se lanzaron hacia una ofensiva feroz y definitiva para conquistar de una vez la isla de Gran Bretaña.
A finales del siglo IX, la isla de Gran Bretaña estaba dividida en los reinos escotes y pictos (la actual Escocia), los britanos (la actual Gales). Mientras que lo que ahora es Inglaterra estaba constituido por cuatro reinos anglosajones: Northumbria (en el norte de Inglaterra), Mercia (en el centro), Wessex (en el suroeste) y East Anglia (en el este). Los vikingos del Gran Ejército Pagano desembarcaron en el norte. No tardaron en controlar la ciudad de York, capital de Northumbria y conquistaron el reino matando a Aella en la batalla y vengando a su padre.
En noviembre de 869 derrotaron a los estanglios capturando y torturando hasta la muerte a su rey, Edmundo, que se negó a defenderse y a renunciar al cristianismo, según las Crónicas Anglosajonas. En el 870, los vikingos controlaban parte de la isla. En el norte luchaban contra los pictos a las órdenes de Halfdan Ragnarsson. En el sur, contra los sajones liderados por el caudillo Guthrum. Los sajones resistían. Pero en verano de 871 llegó un nuevo ejército pagano desde Escandinavia liderado por Bacsecg. Fue conocido como el ejército de verano y fortaleció a los paganos, que lanzaron una nueva ofensiva. Se lanzaron a por Mercia, que cayó en el 874 y su rey huyó a Roma.
A los vikingos les quedaba solo uno de los cuatro reinos anglosajones para derrotar definitivamente a los anglosajones, el reino de Wessex. Su rey era Alfredo el Grande, que en el 866 se autoproclamó rey de todos los anglosajones. Muchos historiadores consideran a Alfredo el Grande como el primer rey de Inglaterra, pero técnicamente el primero que región a todos los ingleses fue su nieto Atelstán en el 924. Los vikingos derrotaron a los sajones en varias batallas en Wessex hasta llegar a la batalla final en Ethandun (en los campos donde hoy está Edington, en el suroeste de Inglaterra, cerca de Bath), que se libró del 6 al 12 de mayo del 878.
Se enfrentaron el ejército de Guthrum y el de Alfredo el Grande, que utilizó técnicas romanas como la formación de muros de escudos. Los bárbaros fueron derrotados. De haber perdido, los sajones habrían perdido toda Inglaterra. Guthrum aceptó ser bautizado y reconoció a Alfredo como su padre adoptivo. Se dividió Inglaterra en dos. En el sur y partes del norte quedaron los anglosajones y en el noreste, los vikingos, que llamaron a su territorio Danelaw, donde reinaron hasta que fueron derrotados por los anglosajones definitivamente en siglo XI, justo antes de la invasión normanda.
El cementerio de Health Wood en el que hicieron las investigaciones los científicos británicos está situado en donde hoy está Ingleby, en el condado de Derbyshire, que en siglo IX era parte de Mercia. Es el único cementerio vikingo encontrado en Inglaterra. Se considera que fue un cementerio del gran ejército pagano que data de 873. En él encontraron 59 tumbas con los restos de los cuerpos cremados de guerreros vikingos. Se cree que era un lugar de asentamiento, pero como sus construcciones eran de madera pocas huellas en el territorio quedan más allá de este cementerio y otros monumentos de culto a dioses paganos escandinavos y los nombres de muchas localidades en Derbyshire, en la antigua Mercia.
El profesor Julian Richards, del departamento de arqueología de la Universidad de York, explicó que los hallazgos de las pruebas científicas “son la primera demostración científica de que los guerreros vikingos transportaban caballos a Inglaterra doscientos años antes” y que “muestra cuánto valoraban los líderes vikingos sus caballos y mascotas” y también explica que los animales fueron sacrificados para ser enterrados con sus dueños.
Por su parte, Tessi Löffelmann, autora principal e investigadora de la Universidad de Durham y del departamento química de la universidad libre de Bruselas, dijo: ·Nuestra fuente primaria más importante, la Crónica Anglosajona (manuscrito sobre la historia de los anglosajones del siglo IX encontrado en Wessex durante el reinado de Alfredo el Grande), afirma que los vikingos confiscaban los caballos de los lugareños en East Anglia cuando llegaron por primera vez (Ragnar Lothbrok entró por el sureste porque venía de arrasar París y parte de Francia), pero claramente esta no fue toda la historia, y lo más probable es que transportaran animales junto con personas en barcos”. También cambia el conocimiento que se tiene sobre la importancia que daban los vikingos a determinados animales.