Se hacen llamar "arqueólogos del denim" y rastrean en minas abandonadas y viejas fábricas en busca de pantalones vaqueros con historia, por muy malo que sea su aspecto o su estado.

Solo en contadas ocasiones encuentran piezas tan raras y valiosas como la que esta semana se ha subastado en Durango Vintage Festivus, un encuentro de aficionados al denim celebrado en la localidad de Aztec (Nuevo México).

En ese festival, una pareja de coleccionistas ha pagado 87.400 dólares (89.220 euros) por unos Levi's confeccionados en 1880: talla 38 de cintura y 32 de largo. Los compradores son Kyle Haunter, de 23 años, y Zip Stevenson, un coleccionista propietario desde hace 30 años de un establecimiento, Denim Doctors, de reparación y venta de pantalones vaqueros en Los Ángeles.

La particularidad de la pieza subastada es su buen estado, si se tiene en cuenta que tienen casi un siglo y medio. Se confeccionaron cuando la marca Levi Strauss & Co tenía apenas 30 años de existencia, desde que fue fundada en 1853 por el bávaro Levi Strauss.

Es además uno de los diseños que incluye los célebres remaches de cobre que el diseñador Jacob Davis ideó en 1872 a demanda de los mineros, que se quejaban de que sus pantalones eran demasiado frágiles y no aguantaban el peso de las herramientas cuando las metían en los bolsillos.

"Estos jeans son extremadamente raros, por su talla y su estado", ha dicho Stevenson a la cadena CNN. Tienen un par de puntos delicados, que necesitarían restauración, pero en su opinión se pueden vestir. Un vistazo rápido muestra el desgaste de la prenda en los bajos y la zona trasera. En la pernera izquierda hay un gran agujero y en la derecha una raja cosida. Respecto a los Levi's actuales, se ve que tienen un solo bolsillo trasero, en el lado derecho y solo cuatro botones.

"Imagino a Jhonny Depp o Jason Momoa con ellos", ha dicho Stevenson.

Los descubrió el buscador Michael Harris, que durante cinco años rastreó en 50 minas abandonadas del Oeste del país. Hay otros dos vaqueros de las mismas características, que se conservan en museos debido a su delicado estado.

Los pantalones subastados incluyen en su etiquetado un slogan polémico, "The only made by White Labor", un mensaje calificado de racista, que algunas marcas usaron tras el Acta de Exclusión China de 1882, que estuvo vigente hasta 1943. Levi's dejó de usar el slogan en 1889, así que no quedan muchas unidades que lo incluyan.

Los compradores Haunter y Stevenson no ocultan que su intención es revender los Levi's al mejor postor. Confían en que alguien esté dispuesto a superar el precio que ellos pagaron. Si no lo encuentran, les gustaría que la pieza acabara en algún museo, como el Smithsonian o Metropolitan Museum of Arts.

Por el momento, lo guardan en un depósito en el establecimiento de Stevenson, Denim Doctors, para que quien quiera se acerque a verlos tras pedir cita.