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A propósito de la pandemia de coronavirus que ha golpeado el planeta, el exdirector del Centro de Investigación Ames de la NASA, Scott Hubbard, preguntado precisamente por la llegada de virus a la Tierra desde el espacio, ha deslizado la posibilidad tras las misiones espaciales.
De hecho, en una entrevista publicada por 'Stanford News', el investigador y excolaborador de la NASA, considera que los astronautas y las muestras de rocas procedentes de Marte u otros cuerpos celestes en futuras misiones espaciales deberán verificarse y ponerse en cuarentena.
El primer director del programa Marte es también coautor de un nuevo informe publicado en abril por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que revisa los hallazgos y recomendaciones recientes relacionadas con la "protección planetaria" o la "cuarentena planetaria": la protección de la Tierra y otros mundos de la biología.
"He escuchado de algunos colegas en el área de vuelos espaciales humanos que pueden ver cómo, en el entorno actual, la ciudadanía podría volverse más preocupada por la llegada de algún microbio, virus o contaminación extraterrestre", ha expresado.
Hubbard analiza la historia de la protección planetaria, el dilema planteado por Elon Musk al lanzar un Tesla Roadster al espacio y las precauciones establecidas para protegerse contra la contaminación por la próxima misión Mars Sample Return de la NASA, que está programada para comenzar este verano con el lanzamiento del Perseverance Rover de la agencia espacial .
Con motivo de esta misión y sobre la posibilidad de la llegada de un virus, el experto asegura que “la posibilidad de que las rocas de Marte que tienen millones de años contengan una forma de vida activa que podría infectar la Tierra es extremadamente baja. No obstante, las muestras devueltas por MSR serán puestas en cuarentena y tratadas como si fueran el virus del Ébola hasta que se demuestre su seguridad”.
En este sentido, recuerda que “, los astronautas del Apolo de las primeras misiones lunares fueron puestos en cuarentena para asegurarse de que no mostraran signos de enfermedad. Una vez que se descubrió que la luna no representaba un riesgo, se eliminó la cuarentena”. “Tal procedimiento, sin duda, se seguirá para los humanos que regresan de Marte”, agrega.
Y, en cuanto a los astronautas, dice que para protegerles “el hardware enviado desde la Tierra se limpiará a fondo”. “Los tubos que contendrán la muestra que se encuentra a bordo de Mars 2020 (Perseverance Rover) se han horneado a alta temperatura”, detalla.
“Para protegerse contra la contaminación de la espalda, hay un gran esfuerzo para "romper la cadena de contacto" entre la nave espacial que regresa y las muestras de rocas de Marte. Por ejemplo, se planean técnicas autónomas de sellado y soldadura para crear tres o cuatro niveles de contención” explica.
Sobre la limpieza de la carga biológica, detalla que “misiones anteriores con grandes presupuestos, como Viking I y II a Marte a mediados de la década de 1970, pudieron usar el calor para esterilizar naves espaciales enteras. Ese enfoque no es posible hoy por una variedad de razones. Sin embargo, se ha demostrado que las combinaciones de limpieza química, esterilización por calor, aplicación de créditos de reducción por el tiempo pasado en el ambiente de radiación espacial altamente esterilizante y sistemas mecánicos inteligentes son efectivos para cumplir con los requisitos”.
Como los humanos no se pueden limpiar como robots, “se requiere mucha más atención a los trajes espaciales, los hábitats humanos y el uso de robots como asistentes”, recalca.