Los científicos que estudian el hielo de los glaciares han encontrado virus de casi 15.000 años de antigüedad en dos muestras de hielo tomadas de la meseta tibetana, en China. La mayoría de esos virus, que sobrevivieron porque habían permanecido congelados, no se parecen a ningún virus que se haya catalogado hasta la fecha.

Los hallazgos, publicados hoy en la revista Microbiome, podrían ayudar a los científicos a comprender cómo han evolucionado los virus a lo largo de los siglos. Para este estudio, los científicos también crearon un nuevo método ultra limpio para analizar microbios y virus en el hielo sin contaminarlo, explican los autores en un comunicado de la Universidad Estatal de Ohio.

"Estos glaciares se formaron gradualmente, y junto con el polvo y los gases, muchos, muchos virus también se depositaron en ese hielo", dijo Zhi-Ping Zhong, autor principal del estudio. “Los glaciares en el oeste de China no están bien estudiados y nuestro objetivo es utilizar esta información para reflejar los entornos del pasado. Y los virus son parte de esos entornos".

Los investigadores analizaron núcleos de hielo tomados en 2015 de la capa de hielo de Guliya en el oeste de China. Los núcleos se recolectan a gran altura: la cima de Guliya, donde se originó este hielo, está a unos 6.500 metros sobre el nivel del mar. Los núcleos de hielo contienen capas de hielo que se acumulan año tras año, atrapando todo lo que estaba en la atmósfera a su alrededor en el momento en que se congeló cada capa. Esas capas crean una especie de línea de tiempo, que los científicos han utilizado para comprender más sobre el cambio climático, los microbios, los virus y los gases a lo largo de la historia.

Los investigadores determinaron que el hielo tenía casi 15.000 años utilizando una combinación de técnicas nuevas y tradicionales para fechar este núcleo de hielo.

Cuando analizaron el hielo, encontraron códigos genéticos para 33 virus. Cuatro de esos virus ya han sido identificados por la comunidad científica. Pero al menos 28 de ellos son nuevos. Aproximadamente la mitad de ellos parecía haber sobrevivido en el momento en que se congelaron, no a pesar del hielo, sino a causa de él, explican.

"Estos son virus que habrían prosperado en ambientes extremos", dijo Matthew Sullivan, coautor del estudio y director del Centro de Ciencias del Microbioma del estado de Ohio. “Estos virus tienen firmas de genes que les ayudan a infectar células en ambientes fríos, solo firmas genéticas surrealistas de cómo un virus es capaz de sobrevivir en condiciones extremas. Estas no son firmas fáciles de extraer, y el método que desarrolló Zhi-Ping para descontaminar los núcleos y estudiar microbios y virus en el hielo podría ayudarnos a buscar estas secuencias genéticas en otros entornos helados extremos: Marte, por ejemplo, o más cerca de casa en el desierto de Atacama de la Tierra".

Los virus no comparten un gen universal común, por lo que nombrar un nuevo virus e intentar averiguar dónde encaja en el panorama de los virus conocidos implica varios pasos. Para comparar virus no identificados con virus conocidos, los científicos comparan conjuntos de genes. Los conjuntos de genes de virus conocidos se catalogan en bases de datos científicas.

Esas comparaciones de bases de datos mostraron que cuatro de los virus en los núcleos de la capa de hielo de Guliya habían sido identificados previamente y eran de familias de virus que típicamente infectan bacterias. Los investigadores encontraron los virus en concentraciones mucho más bajas que las que se han encontrado en los océanos o el suelo.

El análisis de los investigadores mostró que los virus probablemente se originaron en el suelo o las plantas, no en animales o humanos, basándose tanto en el medio ambiente como en las bases de datos de virus conocidos.

El estudio de los virus en los glaciares es relativamente nuevo: solo dos estudios anteriores han identificado virus en el hielo de los glaciares antiguos. Sin embargo, es un área de la ciencia que se está volviendo más importante a medida que cambia el clima, dijo Lonnie Thompson, autor principal del estudio, del centro de investigación Byrd.

“Sabemos muy poco sobre virus y microbios en estos ambientes extremos, y lo que realmente hay allí”, dijo Thompson. “La documentación y la comprensión de eso es extremadamente importante: ¿Cómo responden las bacterias y los virus al cambio climático? ¿Qué sucede cuando pasamos de una era de hielo a un período cálido como el que vivimos ahora? ", plantea como conclusión.