Un total de 1.8 billones de piezas de plástico que pesan 80.000 toneladas métricas se encuentran actualmente a flote en un área conocida como el Gran Parche de Basura del Pacífico, y está empeorando rápidamente.

Un equipo internacional de científicos afiliados a 'The Ocean Cleanup Foundation', seis universidades y una compañía de sensores aéreos han realizado un importante esfuerzo de mapeo durante tres años, de los que ya han obtenido las conclusiones. Sus hallazgo han sido publicados en la revista 'Scientific Reports'.

El Gran Parche de Basura del Pacífico conocido como 'Great Pacific Garbage Patch' (GPGP), ubicado a medio camino entre Hawai y California, es la mayor zona de acumulación de plásticos oceánicos en la Tierra. Convencionalmente, los investigadores han usado redes simples, de malla fina, típicamente de menos de un metro de tamaño, en un intento por cuantificar el problema.

*Imagen: Contaminación en los océanos / Fuente: Pixabay

Sin embargo, este método produce una gran incertidumbre debido a la pequeña superficie que se cubre. Además, estos métodos no podían medir la magnitud del problema en toda su extensión, ya que todas las redes del muestreo, pequeñas y grandes, no podían capturar objetos mayores que el tamaño de la red.

Con el fin de analizar el alcance total del GPGP, el equipo realizó el esfuerzo de muestreo más completo hasta la fecha al cruzar el campo de residuos con 30 buques simultáneamente, complementado con dos estudios de aeronaves.

Para aumentar el área de superficie estudiada y cuantificar las piezas de plástico más grandes, un avión Hércules C-130 estaba equipado con sensores avanzados para recoger imágenes multiespectrales y escaneos 3D de la basura oceánica. La flota recolectó un total de 1,2 millones de muestras plásticas, mientras que los sensores aéreos escanearon más de 300 kilómetros de superficie oceánica.

*Imagen: Contaminación en las playas / Fuente: El tiempo hoy

Los resultados de este estudió concluyen que el GPGP, definido como el área con más de 10 kilos de plástico por kilómetro, mide 1,6 millones de km cuadrados, lo que corresponde a la suma de las superficies de España, Francia y Alemania.

En esta área se acumulan 1,8 billones de piezas de plástico, que pesan 80.000 toneladas métricas. Unas cifras que han resultado ser de cuatro a dieciséis veces más altas que las estimaciones anteriores. El 92% de la masa está representada por objetos más grandes; mientras que solo el 8% de la masa está contenida en microplásticos, definidos como piezas de tamaño inferior a 5 milímetros.

Los resultados de los expertos concluyeron con este nuevo análisis algo que creían al revés, como que la mayoría de los restos consisten en grandes fragmentos. También que la entrada de plástico en el parche continúa siendo mayor que el flujo de salida. Y, por último, la urgencia que supone entender y tratar de remediar este problema.