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“¡He hecho los mejores tacos espaciales hasta ahora!", bromeaba Megan McArthur, tripulante de la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Cierto es, todo sea dicho, que son los primeros que los astronautas han degustado en el espacio hasta el momento. Lo especial de todo esto es que los pimientos de los tacos han sido cultivados en gravedad cero en la propia estación, un avance histórico para futuras misiones con humanos a Marte.
Pimientos recién cosechados, un poco de carne de fajita y tomates rehidratados (porque frescos aguantan muy poco en el espacio) y ¡voilà! Unos riquísimos tacos, según dicen los tripulantes de la ISS, los únicos afortunados en probarlos.
Los pimientos 48 Hatch son parte de un nuevo impulso de la NASA para probar más alimentos antes de misiones a largo plazo a la Luna y Marte. La ISS tiene su propio módulo para cultivar, donde los astronautas van experimentando, es el Advanced Plant Habitat (APH).
“Los pimientos se desarrollaron a partir de flores que florecieron durante las últimas semanas. Los pimientos se autopolinizan, y una vez ha ocurrido la polinización, comienzan a formarse entre 24 y 48 horas después”, dice un comunicado de la NASA. Suena sencillo y viable pero lo cierto es, aclaran, que no todas las flores polinizadas se convirtieron en pimientos.
“Una característica única del APH es que se puede controlar de forma remota. Para polinizar las flores en órbita, el equipo del Centro Espacial Kennedy de la NASA ordenó a APH que hiciera funcionar sus ventiladores a velocidades variables para crear una suave brisa en microgravedad para agitar las flores y fomentar la transferencia de polen. La tripulación de la estación espacial también brindó asistencia polinizando a mano algunas de las flores”, explica la publicación de la agencia espacial.
Los estudios sobre el desarrollo de la fruta en microgravedad son limitados, y los investigadores de la NASA han notado un menor desarrollo de la fruta en comparación con las observaciones en el suelo en este experimento por razones que no se comprenden completamente en este momento. Superar los desafíos del cultivo de frutas en microgravedad es importante para misiones de larga duración durante las cuales los miembros de la tripulación necesitarán buenas fuentes de vitamina C, como pimientos, para complementar sus dietas.
La longitud promedio para este tipo de pimiento es de poco más de tres pulgadas (7,5 centímetros) en las pruebas de suelo. Los pimientos picantes son un pimiento de picante suave que comienza en verde y madurará a rojo con el tiempo, pero se desconoce qué efecto tendrá la microgravedad en la longitud a la que crecen y su potencia.
Los astronautas realizarán dos cosechas este año: una a los 100 días a fines de octubre y otra a los 120 días a principios de noviembre. En esos momentos, los astronautas desinfectarán los pimientos, comerán parte de sus cosechas y devolverán el resto a la Tierra para su análisis.
Las cosechas anteriores incluyeron mostaza Mizuna cultivada en el espacio, rábanos, lechuga roja zinnias y otros dos tipos de lechuga, según Space.com. La última cosecha de pimientos Hatch llegó a la ISS el 5 de junio con la misión de reabastecimiento comercial SpaceX Dragon CRS-22.