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La sonda Solar Orbiter ha enviado una plétora de imágenes del Sol que muestran detalles nunca antes observados. La nave hizo su acercamiento más próximo el pasado mes de marzo, pasando incluso a una distancia menor que la órbita de Mercurio, obteniendo estas fotografías espectaculares que la Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en inglés) acaba de hacer públicas. En ellas se revela un misterioso géiser de gas que los científicos han apodado el 'erizo solar'.
Solar Orbiter viajó en marzo a tan solo un tercio de la distancia entre el Sol y la Tierra, lo cual le permitió vislumbrar el polo sur del Sol, que podría ser clave en la generación del campo magnético solar.
Poderosas llamaradas, impresionantes vistas a través de los polos solares y un curioso 'erizo' solar se encuentran entre las espectaculares imágenes. Aunque el análisis del nuevo conjunto de datos acaba de comenzar, ya está claro que la misión dirigida por la ESA está proporcionando los conocimientos más extraordinarios sobre el comportamiento magnético del Sol y la forma en que este da forma al clima espacial.
Lo que los científicos han apodado el 'erizo solar' es un extraño géiser de gas frío y caliente que emanaba de la superficie del sol en todas direcciones cuando la nave obtuvo la imagen, describe Space.com.
Con una extensión de 25.000 kilómetros, dos veces el diámetro de la Tierra, el 'erizo' cubre una pequeña fracción del diámetro del Sol de 1,4 millones de kilómetros, pero es mucho más grande que las mini erupciones solares del tamaño de un país que la sonda descubrió al acercarse la anterior vez en junio de 2020.
El acercamiento más cercano de Solar Orbiter al Sol, conocido como perihelio, tuvo lugar el 26 de marzo. La nave espacial estaba dentro de la órbita de Mercurio, a aproximadamente un tercio de la distancia entre el Sol y la Tierra, y su escudo térmico alcanzaba los 500 °C. Pero disipó ese calor con su tecnología innovadora para mantener la nave espacial segura y en funcionamiento.
"Las imágenes son realmente impresionantes", dice en un comunicado David Berghmans, físico solar del Observatorio Real de Bélgica y científico principal del instrumento Extreme Ultraviolet Imager en Solar Orbiter. "Incluso si Solar Obiter dejara de tomar datos mañana, estaría ocupado durante años tratando de resolver todo esto".
Solar Orbiter lleva diez instrumentos científicos, todos trabajando juntos en estrecha colaboración para proporcionar una visión sin precedentes de cómo "funciona" nuestra estrella local. Algunos son instrumentos de teledetección que miran al Sol, mientras que otros son instrumentos in situ que monitorean las condiciones alrededor de la nave espacial, lo que permite a los científicos 'unir los puntos' desde lo que ven que sucede en el Sol hasta lo que Solar Orbiter 'siente' en su ubicación en el viento solar a millones de kilómetros de distancia.
Cuando se trata del perihelio, claramente cuanto más se acerca la nave espacial al Sol, más finos son los detalles que puede ver el instrumento de detección remota. Y, por suerte, la nave espacial también absorbió varias erupciones solares e incluso una eyección de masa coronal dirigida a la Tierra, lo que proporcionó una muestra del pronóstico del clima espacial en tiempo real, un esfuerzo que se está volviendo cada vez más importante debido a la amenaza que representa el clima espacial a la tecnología y los astronautas.