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La NASA acaba de financiar bastantes de estudios en concepto de misiones tienen en el futuro cercano.
Estos estudios se publicarán en 2023 Planetary Science Decadal Survey, una publicación del Consejo Nacional de Investigación de EE. UU. Que se produce cada 10 años más o menos, identificando cuestiones clave y describiendo recomendaciones para la próxima década en la ciencia planetaria.
No todos los estudios conceptuales serán seleccionados para convertirse en misiones completas; además no todas las misiones seleccionadas terminarán siendo completamente desarrolladas.
Pero la tremendamente emocionante misión Europa Clipper actualmente en desarrollo, para estudiar la luna joviana potencialmente infestada de vida, fue parte de esa misma encuesta. Actualmente está programado para llevarse a cabo en algún momento de la década de 2020.
Si bien los resúmenes de los documentos que se incluirán en la encuesta de 2023 incluyen algunas misiones a Marte y la Luna.
Felizmente instalado en el cinturón de asteroides principal que orbita el Sol entre Marte y Júpiter, se encuentra Ceres. Con un diámetro de 945 kilómetros (587 millas), se considera el asteroide más grande y el único planeta enano dentro de la órbita de Neptuno.
También está cargado de agua, tanto en forma de hielo como en un interior salobre y fangoso. Se ha detectado vapor de agua que emana de Ceres, y un extraño grano de una montaña en el planeta enano parece ser un volcán que arroja barro salado.
El orbitador de Dawn estuvo más de tres años tomando observaciones; pero hay mucho que aprender, según la científica planetaria Julie Castillo del ‘Jet Propulsion Laboratory’ de la NASA y sus colegas. Afirman que hay preguntas que no se pueden responder con los datos de Dawn, como si Ceres era o podría ser habitable. "¿Se originó Ceres entre las órbitas de los planetas gigantes o en el cinturón de Kuiper?", se preguntan los científicos.
Entre otras preguntas de este tipo está la composición de la corteza superior de Ceres, la naturaleza de su ciclo volátil y sus columnas de vapor, las condiciones ambientales de su océano temprano y más.
Con otro orbitador, y uno o más rovers, incluida una posible misión de retorno de muestra, podríamos comenzar a obtener respuestas a estas preguntas y descubrir si Ceres alguna vez fue o podría ser hospitalario para el desarrollo de la vida.
Venus es un planeta de ‘pesadilla de muerte’. Al menos, su superficie es. La presión atmosférica es aproximadamente 90 veces mayor que la de la Tierra, la temperatura de la superficie es un promedio de 462 grados centígrados, y está cubierta por espesas nubes de dióxido de carbono y ácido sulfúrico.
Pero tenemos muchas preguntas. En tamaño y composición, Venus está muy cerca de la Tierra, y los científicos planetarios se mueren por saber por qué la Tierra es tan agradable para vivir, y Venus no. Incluso hay evidencia que sugiere que los dos planetas fueron una vez mucho más similares.
La geóloga planetaria Martha Gilmore de la Universidad Wesleyana y sus colegas quieren diseñar una misión emblemática para tratar de descubrir qué es lo diferente de Venus. Como escriben en su resumen: "Los objetivos científicos de la misión son restringir: la historia de los volátiles y el agua líquida en Venus y determinar si Venus era habitable, la composición y la historia climatológica de la superficie de Venus y el presente acoplamientos de un día entre la superficie y la atmósfera y la historia geológica de Venus y si Venus está activo hoy”.
Si podemos averiguar si algo salió mal en Venus y porqué, eso podría decirnos mucho sobre el futuro de nuestro propio planeta.
Hay otra gran luna helada en el Sistema Solar que los astrobiólogos han estado observando con entusiasmo: Encélado, la luna helada de Saturno. Debajo de su caparazón congelado, tiene un océano líquido. Y en ese océano hay grandes moléculas orgánicas ricas en carbono.
El científico planetario Shannon MacKenzie de la Universidad Johns Hopkins y sus colegas quieren enviar una misión allí para averiguarlo. Para sondear las profundidades, muestrear y descubrir si hay microbios que viven en respiraderos hidrotermales. "Nuestro objetivo es proporcionar un conjunto prioritario de objetivos científicos que garanticen que incluso la no detección de la vida proporcione resultados significativos", escriben en su resumen. "Con acceso directo a muestras frescas y el alto potencial habitable de su océano, Enceladus ofrece el potencial único e incomparable para responder las preguntas fundamentales que rodean la vida, añaden.