Mientras el coronavirus sigue causando muertes en el mundo, las estrellas del mar se enfrentan a su propia pandemia. Un misterioso síndrome está haciendo que estos bellos animales marinos se descompongan hasta la muerte desde hace casi una década.

Una extraña condición está haciendo que las estrellas de mar se deshagan en una sustancia pegajosa, causando la muerte de millones de ejemplares en el mundo.

En un esfuerzo reciente, la bióloga marina de la Universidad Estatal de Oregón Andrea Burton y su equipo científico analizaron 200 estrellas de mar ocre (Pisaster ochraceus) en busca de una explicación genética a esta misteriosa enfermedad, pero los resultados no parecen dar respuestas válidas.

Las estrellas de mar ocre de aspecto saludable tienen una diferencia genética mínima con respecto a las que muestran síntomas del síndrome de desgaste de las estrellas de mar, dicen los investigadores en un comunicado. Sus hallazgos fueron publicados en Molecular Ecology.

Sin genes que promuevan la resistencia al síndrome de desgaste, la capacidad de la icónica estrella de mar del Océano Pacífico para persistir a través de futuros brotes es más dudosa, dicen los científicos.

La estrella de mar ocre vio cómo sus poblaciones se vieron fuertemente afectadas durante tres años a partir de 2013 por una epidemia de síndrome de desgaste que los científicos creen que es el evento de enfermedad de la vida silvestre marina más grande de la historia.

El síndrome de desgaste afectó a las poblaciones de 20 especies de estrellas de mar que van desde Baja California hasta el Golfo de Alaska, incluida P. ochraceus, considerada una especie clave, una en la que se apoyan fuertemente otras especies en un ecosistema. La estrella de mar ocre fue golpeada en una gran parte de su área de distribución. A lo largo de la costa de Oregón, por ejemplo, los investigadores notaron que las poblaciones sufrieron disminuciones que oscilaron entre el 50 % y el 94 %.

La interacción entre el cambio climático y las enfermedades está amenazando a las especies silvestres como nunca antes, dijo Andrea Burton, particularmente cuando el resultado es una caída rápida y extrema de la población.

“Un clima cambiante está causando que el océano se caliente y el aumento de la temperatura del agua del mar está poniendo cada vez más presión sobre los ecosistemas marinos”, dijo Burton, quien dirigió el estudio de variación genética. “Como resultado de ese estrés, las enfermedades marinas se han vuelto más frecuentes en las últimas décadas. Los brotes de enfermedades provocan cambios en la estructura de la comunidad de los ecosistemas y la distribución por edades dentro de las especies. Muchos taxones marinos han sufrido graves disminuciones en la población debido a los brotes”.

Burton, un doctorado. candidata en biología integrativa, y los colaboradores de OSU Sarah Gravem y Felipe Barreto examinaron un total de 200 individuos de color ocre púrpura para buscar variaciones genéticas entre especímenes sanos y enfermos. Las estrellas de mar se recolectaron de seis sitios en la costa central de Oregón en 2016, cuando las estrellas de mar aparentemente normales y las estrellas de mar desgastantes eran comunes en cada sitio.

"Nuestro razonamiento fue que una estrella de mar enferma y una estrella de mar sana cercana probablemente estuvieron expuestas a condiciones similares, por lo que tal vez las que parecían saludables tenían algún tipo de predisposición genética hacia la resistencia o tolerancia al síndrome de desgaste de las estrellas de mar", dijo Burton. "Fue una oportunidad única para comparar individuos aparentemente normales y con emaciación del mismo tiempo y lugar durante la epidemia del síndrome de emaciación de estrellas de mar".

Los científicos tomaron nota de los síntomas observables de la enfermedad basándose en un protocolo de clasificación de seis niveles, que van desde torcer los brazos hasta desinflarlos, lesiones, falta de brazos, pérdida de agarre en las rocas y finalmente desintegración o "derretimiento". Solo los animales que no presentaban ninguno de esos síntomas se consideraban sanos.

“A través de una serie de técnicas genómicas, encontramos que la diferenciación genómica entre las estrellas de mar de aspecto normal y las debilitadas era muy baja”, dijo Burton. "Con poca variación genética para impulsar la adaptación, definitivamente tenemos aún más preocupaciones sobre cómo le irá a esta especie de estrella de mar en futuros brotes".

Pero aunque la base genética para la resiliencia del síndrome de emaciación es probablemente débil, los investigadores identificaron una lista de regiones genómicas con alguna asociación con la resistencia a las enfermedades, dijo. Esas partes del ADN de P. ochraceus pueden tener efectos pequeños pero acumulativos para determinar cómo le va a una estrella de mar frente al síndrome de emaciación y, por lo tanto, deben estudiarse más a fondo, concluyó Burton.