Este lunes 7 de Junio, a las 17:35 UTC, el satélite Juno de la NASA pasará a tan solo 1.038 kilómetros de la superficie de la luna más grande de Júpiter y sistema solar, Ganímedes.

El sobrevuelo será lo más cerca que haya estado una nave espacial del satélite natural más grande del sistema solar desde que la nave espacial Galileo de la NASA hizo su penúltima aproximación cercana el 20 de Mayo de 2000. Junto con imágenes impactantes, el sobrevuelo de la nave espacial alimentada por energía solar arrojará información sobre la composición, ionosfera, magnetosfera y capa de hielo de la luna. Las mediciones de Juno del entorno de radiación cerca de la luna también beneficiarán a futuras misiones al sistema joviano.

Ganímedes es más grande que el planeta Mercurio y es la única luna del sistema solar con su propia magnetosfera, una región con forma de burbuja de partículas cargadas que rodean el cuerpo celeste.

"Juno lleva un conjunto de instrumentos sensibles capaces de ver a Ganímedes de formas nunca antes posibles", dijo el investigador principal de Juno, Scott Bolton, del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio. "Al volar tan cerca, llevaremos la exploración de Ganímedes al siglo XXI, complementando las misiones futuras con nuestros sensores únicos y ayudando a prepararnos para la próxima generación de misiones al sistema joviano: Europa Clipper de la NASA y la misión JUICE de la ESA".

Los instrumentos científicos de Juno comenzarán a recopilar datos unas tres horas antes del acercamiento de la nave espacial. Junto con los instrumentos del espectrógrafo ultravioleta (UVS) y el mapeador de auroras infrarrojas jovianas (JIRAM), el radiómetro de microondas de Juno (MWR) observará la corteza de hielo de agua de Ganímedes, obteniendo datos sobre su composición y temperatura.

"La capa de hielo de Ganímedes tiene algunas regiones claras y oscuras, lo que sugiere que algunas áreas pueden ser hielo puro, mientras que otras áreas contienen hielo sucio", dijo Bolton. "MWR proporcionará la primera investigación en profundidad de cómo la composición y estructura del hielo varía con la profundidad, lo que conducirá a una mejor comprensión de cómo se forma la capa de hielo y los procesos en curso que resurgen el hielo con el tiempo".

Los resultados complementarán los de la próxima misión JUICE de la ESA, que observará el hielo utilizando un radar en diferentes longitudes de onda cuando se convierta en la primera nave espacial en orbitar una luna distinta a la de la Tierra en 2032.

Las señales de las longitudes de onda de radio de la banda X y la banda Ka de Juno se utilizarán para realizar un experimento de ocultación de radio para sondear la tenue ionosfera de la luna (la capa exterior de una atmósfera donde los gases son excitados por la radiación solar para formar iones, que tienen una carga eléctrica).

"Cuando Juno pase detrás de Ganímedes, las señales de radio pasarán a través de la ionosfera de Ganímedes, lo que provocará pequeños cambios en la frecuencia que deberían captar dos antenas en el complejo de Canberra de la Red de Espacio Profundo en Australia", dijo Dustin Buccino, ingeniero de análisis de señales para la Misión Juno en JPL. "Si podemos medir este cambio, podríamos comprender la conexión entre la ionosfera de Ganímedes, su campo magnético intrínseco y la magnetosfera de Júpiter".

"Las cosas suelen suceder bastante rápido en el mundo de los sobrevuelos, y la semana que viene tenemos dos consecutivos. Así que, literalmente, cada segundo cuenta", dijo Matt Johnson, director de la misión de Juno, de JPL. "El lunes, pasaremos por Ganímedes a casi 19 kilómetros por segundo. Menos de 24 horas después, estaremos realizando nuestro pase científico 33 de Júpiter, sobrevolando sobre las cimas de las nubes, a aproximadamente 58 kilómetros por segundo. Va a ser un viaje salvaje".