La astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Samantha Cristoforetti se convertirá en la primera mujer comandante de la Estación Espacial Internacional (EEI). Cristoforetti "previsiblemente" asumirá el mando durante la expedición 68a, en virtud de un acuerdo de principio adoptado por los socios internacionales el pasado 19 de mayo, pendiente de la consolidación de los planes operativos y las fechas de lanzamiento.

Como miembro de la tripulación 4, Samantha Cristoforetti viajará a la Estación en 2022 junto a los astronautas de la NASA Kjell Lindgren y Bob Hines desde Florida (Estados Unidos) a bordo de un cohete Crew Dragon de SpaceX. Esta será su segunda misión espacial y la experiencia aportada será muy valiosa, al tratarse de la primera mujer comandante de la ISS.

"Regresar a la Estación Espacial Internacional para presentar a Europa ya es un honor en sí mismo", ha declarado Cristoforetti, para después añadir: "Agradezco enormemente mi nombramiento como comandante y espero aprovechar la experiencia adquirida en el espacio y en tierra para liderar a un equipo muy capaz en órbita".

Por su parte, el director general de la ESA, Josef Aschbacher, ha asegurado que el nombramiento de Cristoforetti como comandante de la ISS "sirve de inspiración a toda una generación que en estos momentos está presentando su candidatura para unirse al cuerpo de astronautas de la ESA". "Estoy deseando conocer a los elegidos y aprovecho esta oportunidad para animar nuevamente a las mujeres a presentarse", ha subrayado.

De este modo, la ESA ha indicado que Cristoforetti será la quinta persona de la ESA en comandar la Estación Espacial Internacional y la cuarta de la promoción de astronautas de 2009. Asimismo, ha señalado que el Panel Multilateral de Operaciones de la Tripulación (MCOP) es el encargado de tomar decisiones sobre la tripulación y el papel que tendrá cada astronauta en la Estación. Este panel cuenta con representantes de los cinco socios internacionales: la agencia espacial estadounidense NASA, la rusa Roscosmos, la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA).

El astronauta de la ESA Frank De Winne fue el primer comandante europeo de la Estación Espacial Internacional. En la actualidad representa a la Agencia en el MCOP en calidad de director del Centro Europeo de Astronautas de la ESA y ha afirmado que el nombramiento de Cristoforetti da cuenta de lo mucho que los socios internacionales valoran a los astronautas de la ESA.

Según Frank De Winne, "pese a que el control general de la Estación está en manos de los directores de vuelo en tierra, el comandante de la ISS trabaja para promover el espíritu de equipo entre los astronautas y entre el personal en tierra y en órbita, asegurando que todos los miembros lleven a cabo sus tareas de la mejor forma posible".

"Samantha ha demostrado ser una líder altamente fiable y competente durante la misión NEEMO23 de la NASA, entre otras actividades. Su experiencia y su actitud la convierten en un activo importante para la ESA y nuestros socios, y sé que será un motivo de orgullo para nosotros durante su estancia en el espacio", ha recalcado Frank De Winne.

La ESA ha puesto de relieve que el nombramiento de Samantha Cristoforetti "llega en un momento significativo para los ciudadanos y ciudadanas de Europa", ya que la ESA ha lanzado recientemente un programa de reclutamiento de nuevos astronautas. La fecha límite para presentar las candidaturas al proceso de selección acaba de ampliarse hasta el 18 de junio de 2021 en respuesta a la incorporación de Lituania como miembro asociado de la Agencia.

Samantha Cristoforetti se unió al cuerpo de astronautas de la ESA durante la última campaña de reclutamiento, que tuvo lugar en 2008-2009. David Parker, director de Exploración Humana y Robótica de la Agencia, ha reconocido que su trayectoria es un ejemplo de las oportunidades que se abren a los nuevos candidatos. "Samantha se nos unió hace poco más de una década gracias a sus altas capacidades. Ahora es una astronauta veterana a punto de asumir un puesto de mando", ha dicho.

"Estoy encantado de ver que las habilidades, experiencia y esfuerzos de Samantha se han visto recompensados con su nombramiento como comandante de la Estación Espacial Internacional. No dudo que seguirá inspirándonos para que asumamos retos, maximicemos nuestras capacidades y avancemos en nuestros conocimientos, tanto en el espacio como en la Tierra", ha concluido.