Investigadores de la NASA han imaginado un nuevo concepto en etapa inicial para un módulo de aterrizaje en la luna Titán de Saturno, con tecnologías capaces de recoger muestras y traerlas a la Tierra.

La idea futurista del equipo del Centro Glenn de la NASA fue seleccionada para una subvención del programa de Conceptos Avanzados Innovadores (NIAC) de la agencia espacial de 125.000 dólares para comenzar a estudiar la viabilidad del concepto. El mismo grupo del Compass Lab. ya concibió anteriormente un submarino que exploraría las costas y las profundidades de los mares de metano de Titán.

"Titán es un mundo asombroso", dijo Geoffrey Landis, el investigador principal científico de Compass. "Está cubierto de compuestos orgánicos protegidos con una atmósfera espesa de nitrógeno y tiene mares de gas natural líquido del tamaño y profundidad de los Grandes Lagos de la Tierra en su superficie. Y debajo de su corteza, Titán es un mundo oceánico, con un segundo océano de agua líquida escondido en las profundidades de la superficie".

Los compuestos orgánicos en la superficie y en la atmósfera, llamados tolinas, solo se encuentran en el sistema solar exterior y probablemente sean algunos de los componentes básicos del sistema solar que podrían ayudarnos a comprender el origen de la vida en nuestro propio planeta. Landis agregó que si bien es posible realizar algunos análisis limitados de estos compuestos utilizando instrumentos livianos en una sonda, se obtendría una comprensión más detallada al traer muestras para analizarlas con laboratorios sofisticados en la Tierra.

Viajar a Titán lleva tiempo; se trata de un viaje de siete años desde la Tierra. La primera misión de la NASA para estudiar a Titán de cerca es un helicóptero de 8 palas llamado Dragonfly. Programado para su lanzamiento en 2026, explorará la atmósfera y la superficie durante dos años.

La emocionante perspectiva de traer muestras de Titán a la Tierra les daría a los científicos aún más información sobre esta misteriosa luna.

"Esperamos que el aterrizaje en Titán sea relativamente fácil", dijo Steven Oleson, líder del Laboratorio Compass e investigador principal del estudio NIAC. "Titán tiene una atmósfera densa de nitrógeno, 1,5 veces la presión atmosférica de la Tierra, que puede ralentizar la velocidad del módulo de aterrizaje con un aeroshell y un paracaídas para un aterrizaje suave, al igual que los astronautas que regresan a la Tierra".

A diferencia de los módulos de aterrizaje de Marte, una misión a Titán no necesita una etapa final de descenso propulsada por cohetes.

Titán también es rico en materiales que podrían impulsar el regreso de una misión a la Tierra. El equipo de Compass investigará tecnologías que podrían encontrar los recursos para producir propulsor para impulsar el viaje a casa.

"Nuestro objetivo es diseñar un concepto de misión moderno y rentable que pueda encontrar y utilizar recursos en el destino", explica Landis.

"La producción de combustible para cohetes en Titán no requeriría procesamiento químico, solo necesita una tubería y una bomba", explicó Oleson. "El metano ya está en estado líquido, por lo que está listo para funcionar.

La parte más complicada es crear oxígeno líquido. Las rocas de Titán están hechas de hielo de agua que podría derretirse usando el calor de una fuente nuclear y luego electrolizarse para producir oxígeno.