Un grupo de científicos ha examinado a través de una de las supercomputadoras más poderosas del mundo una roca del tamaño de una montaña llamada Kumano Pluton enterrada bajo la costa del sur de Japón. Esta roca, sospechan, podría estar actuando como un imán o pararrayos para grandes terremotos.

La roca Kumano Pluton podría estar desviando la energía tectónica hacia puntos a lo largo de sus lados donde han ocurrido varios de los terremotos más grandes del sur de Japón.

Los científicos han sabido sobre la existencia de esta roca durante años, pero solo conocían una pequeña porción de ella. Gracias a una nueva investigación realizada por un equipo internacional de científicos dirigido por la Universidad de Texas en Austin, los investigadores ahora tienen una vista de toda la formación subterránea y su efecto en la tectónica de la región.

Los hallazgos proporcionarán información crítica para un importante nuevo proyecto financiado por el gobierno japonés para descubrir si se está generando otro gran terremoto en la zona de subducción de Nankai, donde se encuentra la roca, dice en un comunicado Shuichi Kodaira, director de la Agencia de Ciencias Marinas y Terrestres de Japón y coautor del estudio, publicado en la revista Nature Geoscience.

"No podemos predecir exactamente cuándo, dónde o qué tan grandes serán los terremotos en el futuro, pero al combinar nuestro modelo con datos de monitoreo, podemos comenzar a estimar los procesos del futuro cercano", añade Kodaira. “Eso proporcionará datos muy importantes para que la población japonesa se prepare para el próximo gran terremoto”.

La extensión total del Kumano Pluton se reveló utilizando la supercomputadora LoneStar5 en el Centro de Computación Avanzada de Texas de UT para unir 20 años de datos sísmicos en un solo modelo 3D de alta definición.

“Creo que el hecho de que podamos hacer un descubrimiento tan grande en un área que ya está bien estudiada abre los ojos a lo que podría esperar en lugares que están menos monitoreados”, dice Adrien Arnulf, profesor en el Instituto de Geofísica de Texas y autor principal del estudio.

El modelo muestra la región alrededor de la zona de subducción de Nankai, con la corteza terrestre doblándose bajo el peso de la roca Kumano Pluton. En otro hallazgo inesperado, se vio la roca desviando agua subterránea enterrada hacia el interior de la Tierra. Los investigadores creen que la interferencia de la roca con la zona de subducción más amplia está influyendo en las fuerzas tectónicas que provocan los terremotos.

Las imágenes sísmicas utilizan ondas de sonido para crear imágenes del subsuelo de la Tierra. A lo largo de los años, la vasta red de sensores de Japón ha recopilado millones de registros sísmicos de miles de lugares a lo largo de la zona de subducción de Nankai. Arnulf y sus colaboradores compilaron enormes cantidades de información en un solo conjunto de datos y lo convirtieron en un modelo 3D con la ayuda de LoneStar5.

Además de arrojar luz sobre cómo esta roca puede influir en cómo y dónde ocurren los terremotos, el estudio es una demostración importante de cómo los grandes datos podrían revolucionar la ciencia sísmica. Arnulf prevé que se utilicen los mismos métodos para crear imágenes a escala regional en otras áreas, como el noreste de Japón, Nueva Zelanda y Cascadia en el noroeste del Pacífico de Estados Unidos, todas las cuales tienen zonas de subducción conocidas por albergar los terremotos más grandes de la Tierra.