El doctor Robert Ballard, el célebre explorador de aguas profundas que descubrió el Titanic y otros barcos históricos hundidos, es ahora pionero en una tecnología de vanguardia: vehículos submarinos autónomos que "revolucionarán" la búsqueda de más de tres millones de naufragios que se encuentran esparcidos por el fondo del océano, según una estimación de la Unesco.

Estos robots ofrecerán nuevos conocimientos sobre la vida a bordo en el momento del hundimiento, hace cientos o incluso miles de años. "Los encontraremos como locos", dijo Ballard al 'Observer'. “Va a ser un descubrimiento rápido gracias a esta tecnología. Deben leerse nuevos capítulos de la historia de la humanidad".

“Todo el trabajo que hice en el pasado en arqueología utilizó vehículos que estaban conectados a un barco. Los que estamos construyendo ahora son vehículos nuevos y revolucionarios, capaces de trabajar en terrenos extremadamente complejos y accidentados, una nueva clase de vehículos submarinos autónomos que tienen su propia inteligencia y que van a revolucionar el campo de la arqueología marina ”.

Son aún más extraordinarios porque permiten a los arqueólogos marinos explorar el fondo del océano sin necesidad de ir al mar ellos mismos. Recientemente emprendió una expedición en EEUU para explorar el lago Huron y encontró un naufragio del siglo XIX, una búsqueda que se realizó desde tierra. "No tengo que estar en mi barco ahora", dijo Ballard. “Ni siquiera tenemos que tener barcos. Pero vengo porque quiero escapar ". El explorador, que acaba de cumplir 79 años, se encuentra en su 158ª expedición, realizando una exploración científica de las profundidades marinas del Pacífico.

National Geographic publica este mes sus memorias, 'Into the Deep', en las que escribe sobre la pasión por la exploración del océano que se inspiró en Nemo, el capitán ficticio del submarino Nautilus en la novela clásica de Julio Verne 'Veinte mil leguas de viaje submarino'. A los 12 años, vio la adaptación cinematográfica de Disney: “Me voló la cabeza. Quería ser el Capitán Nemo. Quería caminar por el fondo del océano ". Ahora posee y opera el barco de exploración Nautilus, un barco de última generación equipado para la investigación en oceanografía, geología, biología y arqueología, que el público puede seguir online.

Como pionero en el uso temprano de sumergibles de inmersión profunda, está particularmente entusiasmado con la última tecnología, ya que es mucho más barata de operar. Un sistema móvil que puede ir en barcos más pequeños o trabajar desde la costa cuesta unos pocos miles de libras al día, en lugar de decenas de miles.

Los vehículos pueden viajar a las profundidades más profundas y permanecer abajo durante días y días. También pueden descender a un naufragio mucho más rápido. “No se puede llegar instantáneamente al fondo profundo como buceador”, dijo Ballard. “Se alcanza la velocidad terminal a unos 100 metros por minuto. Para llegar al Titanic, tardé 2 horas y media en descender 4.000 metros. Con estos vehículos, habría tardado poco más de una hora".

Si bien la tecnología se está utilizando en la investigación marina y el monitoreo ambiental, el mundo arqueológico ha tardado en adoptarla: “Comenzó en el ejército, como la mayoría de estas tecnologías avanzadas. Serví en la Marina de los EEUU durante 30 años y tuve acceso a mucha tecnología que estaba clasificada y que se filtró lentamente. Las ciencias sociales tienden a demorarse en la adopción de nuevas tecnologías porque no es su fortaleza".

Durante años, Ballard había soñado con encontrar los restos del Titanic , que se hundió en su viaje inaugural en 1912 : "En 1985, una misión de la marina de alto secreto para explorar submarinos nucleares hundidos me dio la oportunidad de seguir ese sueño". Cuando se le preguntó si lo habría encontrado antes con esta última tecnología, dijo: "Oh, Dios, sí".