La lucha contra la caza furtiva de rinocerontes acaba de volverse nuclear. El proyecto, que están llevando a cabo investigadores de la Universidad del Witwatersrand, en Sudáfrica, consiste en la aplicación segura de radioisótopos en los cuernos, que son el objetivo de estos cazadores para su comercio.

De 2010 a 2019, más de 9.600 rinocerontes murieron en ataques de caza furtiva. En esta trayectoria actual, el rinoceronte de Sudáfrica estará al borde de la extinción en nueve años.

El cuerno de rinoceronte traficado tampoco es una industria en sí misma. Se ha convertido en una "mercancía" lucrativa para los grupos criminales más grandes, los que comercian con armas, drogas, el comercio ilícito de vida silvestre y el tráfico de personas. Tan lucrativo que vale más que el oro y el platino.

Dirigido por el profesor James Larkin, director de la Unidad de Radiación y Física de la Salud de la Universidad de Witwatersrand, el innovador Proyecto de Rhisotopo contra la caza furtiva tiene como objetivo reducir significativamente la demanda de cuernos de rinoceronte mediante la aplicación segura de radioisótopos y la investigación de radiación, explican en un comunicado desde la universidad (abreviada Wits)

Larkin explica que se insertarán pequeñas cantidades de material radiactivo en el cuerno de rinoceronte para hacerlo más detectable. “A lo largo de los años, se han instalado en todo el mundo unos 11.000 monitores que pueden detectar radiación y material radiactivo en aeropuertos, puertos, puertos y cruces fronterizos para ayudar a evitar que los terroristas requieran material nuclear radiactivo.

“Si ponemos el material radioactivo en el cuerno de un rinoceronte que luego es capturado por un cazador furtivo, se puede utilizar un 'ejército de expertos' que ha sido empleado para proteger y monitorear estas fronteras para ayudar a prevenir el movimiento ilícito del rinoceronte cazado furtivamente bocina. Esto devalúa la bocina en el ojo del usuario final. También introduce a lo largo de toda la cadena de suministro, desde el cazador furtivo hasta el usuario final, una serie de puntos diferentes donde podría ser posible interceptar el cuerno de rinoceronte y quizás otros productos ilícitos que se contrabandean ”, dice Larkin.

Lanzado en mayo, la primera fase del proyecto de investigación es asegurarse de que todo lo que se introduzca en el rinoceronte sea seguro. Al introducir cuidadosamente una pequeña cantidad de isótopos estables completamente inofensivos en los cuernos de dos rinocerontes, Igor y Denver, los científicos podrán durante los próximos tres meses monitorear cómo estos isótopos no radiactivos interactúan con los cuernos y el animal.

“Hemos tomado un compuesto llamado prolina, un aminoácido, que tiene estos átomos de rastreo y lo hemos puesto en el cuerno. Esto nos permitirá monitorear si hay movimiento desde el cuerno hacia el cuerpo del animal. Este es uno de los aspectos más importantes de la investigación para asegurarnos de que cualquier cosa que pongamos en el cuerno permanezca en el cuerno y no entre en el cuerpo y cause daño”, concluye Larkin.

El balance del estado de los rinocerontes en la naturaleza es trágico. En 2019, murió el último rinoceronte de Sumatra que quedaba en Sumatra, y en febrero de 2021 conocimos que la mayor población de rinocerontes que queda, la del parque nacional Kruger, en Sudáfrica, se ha desplomado un 70 por ciento en una década. En el caso de los rinocerontes blancos, solo quedan dos ejemplares en el mundo y ambos son hembras. Con suerte, ‘Rhisotopo’ ayudará a conservar los individuos que aún viven.