El rinoceronte es una de las especies animales más en peligro de extinción. La causa está en su codiciado cuerno, presa favorita de los cazadores furtivos tanto por motivos decorativos como por sus propiedades supuestamente milagrosas, incluida su función afrodisíaca. Por ello, un grupo de científicos ha ideado un plan, publicado en 'Scientific Reports', para crear falsificaciones creíbles de estos cuernos para inundar el mercado negro. El objetivo es confundir a los compradores y disminuir la demanda.

El cuerno del rinoceronte no es un cuerno en el sentido tradicional como el de una vaca, aunque comparte algunas propiedades materiales. El cuerno del rinoceronte es en realidad un mechón de pelo que crece, apretado y pegado por exudados de las glándulas sebáceas, en la nariz del animal. Los científicos juntaron los pelos de la cola del pariente cercano del rinoceronte, el caballo, y los pegaron con una matriz a medida de seda regenerada para imitar el componente colágeno del cuerno real.

Este enfoque les permitió fabricar estructuras de muestra que eran confusamente similares al cuerno de rinoceronte real en apariencia, sensación y propiedades. El coautor principal del estudio, el profesor Fritz Vollrath, del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, explica que "parece que es bastante fácil y barato hacer un material similar a un cuerno inspirado en la biología que imite el extravagante mechón del rinoceronte del pelo de la nariz. Dejamos que otros desarrollen esta tecnología con el objetivo de confundir el comercio, deprimir los precios y, por lo tanto, apoyar la conservación del rinoceronte".

Los autores de este estudio creen que es importante que las copias plausibles sean fáciles de producir y que sean muy similares tanto en estructura como en composición química. Y los pelos de cola de los caballos, pegados con un relleno a base de seda, parecen cumplir esta condición. Es importante destacar que este biocompuesto se moldea fácilmente en una copia de cuerno de rinoceronte con una microestructura que, cuando se corta y se pule, es notablemente similar a la del cuerno real.