La proporción de la población mundial expuesta a inundaciones ha crecido entre un 20 y un 24 por ciento, según un nuevo estudio. Las nuevas estimaciones han sorprendido incluso a los expertos, siendo diez veces mayores de lo que predijeron los modelos anteriores.

Al revisar 20 años de datos satelitales de la NASA, los investigadores mapearon 913 grandes inundaciones en 169 países y los compararon con datos de población mundial para comprender mejor el impacto en las personas.

El equipo descubrió que, entre 2000 y 2015, de 58 a 86 millones de personas más se encontraban viviendo en las llanuras aluviales de todo el mundo. Más de 255 millones de personas se vieron afectadas al menos una vez por grandes inundaciones en ese período.

El aumento en la exposición incluye nuevos desarrollos humanos y migración, pero también la reclasificación de algunas tierras a raíz de grandes inundaciones y aumento del nivel del mar, explica la NASA en un comunicado.

“Necesitamos entender por qué la gente se está mudando a las llanuras aluviales y de qué formas podemos apoyar la mitigación de las inundaciones”, dijo la autora principal Beth Tellman, investigadora de geografía de la Universidad de Arizona. "Creo que las observaciones satelitales y terrestres pueden ser transformadoras en la forma en que pensamos sobre la construcción de resiliencia en un mundo marcado por el cambio climático".

La investigación, publicada en Nature e incluyó investigadores de Cloud to Street, NASA, la Universidad de Colorado, la Universidad de Arizona, la Universidad de Columbia, la Universidad de Washington, la Universidad de Texas y la Universidad de Michigan.

Aunque los científicos no estudiaron por qué la gente se está mudando a regiones propensas a inundaciones (como la cuenca del Río Paraguay), Tellman dijo que el costo de vida y la calidad de la infraestructura influyen en quién y con qué seguridad viven las personas en las llanuras aluviales.

“Las personas que se trasladan a las llanuras aluviales son probablemente las poblaciones más vulnerables y marginadas, y es posible que no tengan muchas opciones para trasladarse a otro lugar”, dijo. “Algunos usan el término "línea azul", que se refiere a la forma en que los vecindarios con políticas de vivienda racistas hacia las comunidades de color ("línea roja") a menudo tienen un riesgo de inundación mucho mayor. Redlining ha llevado a una subinversión histórica en infraestructura de mitigación de inundaciones y a un mayor riesgo".

Según el estudio, la proporción de personas expuestas a inundaciones aumentó en 70 países de todos los continentes. El aumento de la exposición a las inundaciones se concentró en los países de ingresos medios y bajos, y muchos de los países se encuentran en Asia y África subsahariana. Se demostró que al menos 213 millones de personas estaban expuestas a inundaciones solo en el sur y sudeste de Asia.

En los Estados Unidos, Carolina del Norte experimentó un aumento del 25 por ciento en la población expuesta a inundaciones, un cambio influenciado por inundaciones severas que desplazaron a 1.5 millones de personas después de los huracanes Florence y Michael en 2018. Nueva Orleans fue una de las pocas áreas que experimentó una disminución en exposición a inundaciones, que probablemente se puede atribuir a proyectos de mitigación construidos después de las grandes inundaciones del huracán Katrina en 2005.

“La población está aumentando a un ritmo mayor en áreas que sabemos que se han inundado en el pasado reciente”, dijo Jonathan Sullivan, científico postdoctoral de la Universidad de Arizona. "Este elemento de exposición está impulsado, en parte, por cómo decidimos dónde desarrollarnos".

Según Sullivan, las observaciones satelitales pueden mejorar los modelos de inundaciones globales al estimar los impactos del riesgo de inundaciones en la población y al tener en cuenta las roturas de presas y el deshielo que no siempre se han tenido en cuenta en modelos anteriores.

“La forma en que normalmente pensamos sobre las inundaciones es desde una perspectiva de riesgo, pero las imágenes de satélite pueden ayudarnos a comprender cosas como el impacto en los hogares, los ingresos, la riqueza y la salud humana después de una inundación”, agregó Sullivan. “Una vez que hemos observado y sabemos que se está inundando un lugar, podemos preguntarnos: ¿cuáles son los impactos materiales en los medios de vida de las personas?”.

El conjunto de datos creado por el equipo de investigación puede ayudar tanto con el análisis retrospectivo como con la planificación futura.