El paisaje en la Antártida Oriental ha cambiado radicalmente en un visto y no visto. Una inmensa plataforma de hielo colapsó en solo dos semanas en enero de 2022, como vemos en imágenes de satélite de la NASA.

El colapso de la plataforma de hielo en la Antártida ha remodelado una parte del paisaje donde alguna vez se pensó que el hielo glacial costero era estable.

Es relativamente común que las plataformas de hielo en la Antártida generen icebergs, explica la NASA. Lo que es menos común, en cambio, es que una plataforma de hielo se desintegre por completo. En marzo de 2022, una plataforma de hielo en la Antártida Oriental hizo ambas cosas. El colapso ha remodelado una parte del paisaje antártico donde alguna vez se pensó que el hielo glacial costero era estable.

El cambio sucedió rápido. A principios de marzo de 2022, la plataforma flotante alimentada por los glaciares Glenzer y Conger seguía intacta. A mediados de mes, se había derrumbado. Este par de imágenes, adquiridas por Operational Land Imager (OLI) en Landsat 8, muestra la plataforma antes y después de que se desintegre.

“Toda la plataforma se derrumbó en solo unas dos semanas”, dijo Christopher Shuman, glaciólogo de la Universidad de Maryland, condado de Baltimore, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. Los remanentes helados tanto del hielo de la plataforma glacial como del hielo marino adyacente se dispersaron de las aguas alrededor de la isla Bowman en cuestión de semanas. “Todo esto tomó menos de un mes”, dijo Shuman. “Fue todo un reventón”.

La progresión del colapso es visible en la serie de imágenes a continuación. Las imágenes se adquirieron con el espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada (MODIS) en los satélites Terra y Aqua de la NASA.

La primera imagen muestra la plataforma de hielo flotando en el mar de Mawson el 22 de febrero de 2022, antes del colapso. El hielo fijo, un tipo de hielo marino que se “fija” a los bordes de las plataformas de hielo, las costas y los icebergs, también forma parte de la mezcla. Durante dos años antes de esta imagen, el estante ya estaba en un estado de decadencia. Según Catherine Walker, de la Institución Oceanográfica Woods Hole, la plataforma estaba perdiendo hielo a una tasa promedio de alrededor de 1 kilómetro cuadrado por día a través del proceso natural de desprendimiento de icebergs.

Pero a principios de marzo de 2022, la plataforma frente al glaciar Glenzer parió un iceberg sustancial. Llamado C-37, el témpano medía inicialmente alrededor de 144 kilómetros cuadrados. Algunas piezas se rompieron, de modo que C-37 medía unos 81 kilómetros cuadrados el 12 de marzo cuando MODIS adquirió la segunda imagen de la serie. La pérdida sustancial de hielo significó que la plataforma se desconectó de la isla Bowman.

“Sin ser sostenida por un ancla terrestre, la plataforma de hielo se desestabilizó y se preparó para colapsar”, dijo Jonathan Wille, investigador postdoctoral en la Université Grenoble Alpes.

Según Wille, un río atmosférico el 15 de marzo parece haber provocado el colapso final de la plataforma. El sistema meteorológico, que provocó que las temperaturas en el este de la Antártida se dispararan 40 grados centígrados por encima de lo normal, también mejoró el oleaje oceánico y amplificó los vientos cerca de la plataforma vulnerable. Esto probablemente causó que el hielo frente al glaciar Conger se rompiera y se dispersara rápidamente.

La tercera imagen MODIS de arriba muestra el área el 16 de marzo después del colapso final. El evento generó Iceberg C-38, que en ese momento medía alrededor de 415 kilómetros cuadrados. La imagen final de la serie muestra la plataforma de hielo desmoronada y el hielo fijo mientras se dispersaba en el mar el 21 de marzo.

La pérdida de una plataforma de hielo es problemática porque puede contribuir indirectamente al aumento del nivel del mar. “Las plataformas de hielo son esencialmente la 'banda de seguridad' que sostiene el resto de la capa de hielo de la Antártida”, dijo Walker. Cuando colapsan, el hielo detrás de ellos puede fluir más rápidamente hacia el océano. “Y eso es lo que eleva el nivel del mar”.

Según los estándares antárticos, la plataforma de hielo y los glaciares que retuvo son relativamente pequeños, por lo que se espera que los impactos del colapso sean mínimos. Los científicos están más preocupados por la ubicación del colapso.

“Todos los colapsos anteriores han tenido lugar en la Antártida occidental, no en la Antártida oriental, que hasta hace poco se consideraba relativamente estable”, dijo Walker. “Esto es algo así como un ensayo general de lo que podríamos esperar de otras plataformas de hielo más masivas si continúan derritiéndose y desestabilizando. Entonces realmente pasaremos el punto de inflexión en términos de desaceleración del aumento del nivel del mar”.