Este jueves, alrededor de las 21:55 horas, ha aterrizado en la superficie de Marte el Perseverance, un rover de la misión NASA Mars 2020. Hemos seguido en directo el aterrizaje, en la primera retransmisión en español por parte de la NASA, desde el centro de control de misión de la NASA en Pasadena, California.

El rover Perseverance llegó al cráter Jezero de Marte este 18 de febrero a las 21.55 (hora peninsular) según lo previsto, convirtiéndose en el quinto vehículo de exploración que la agencia espacial estadounidense coloca en la superficie del Planeta Rojo. La primera señal del aterrizaje se recibió en la estación de Robledo de Chavela, cerca de Madrid, que forma parte de la Red de Espacio Profundo (DSN) de la NASA.

Diecisiete minutos antes del aterrizaje, la parte de la nave espacial en la que voló Perseverance desde la Tierra, con el helicóptero Ingenuity unido a su vientre, se separó de la cápsula de entrada. Los 'siete minutos de terror' empezaron a las 21.48, cuando la nave entró en la atmósfera marciana a unos 19.500 kilómetros por hora. Un minuto más tarde, la fricción de la atmósfera calentaba la parte inferior de la nave espacial a temperaturas de hasta 1.300 grados Celsius.

Tres minutos antes del aterrizaje, la nave desplegó su paracaídas a velocidad supersónica y 20 segundos más tarde la cápsula de entrada se desprendió del escudo térmico. Esto permitió al rover usar un radar para determinar la distancia al suelo y emplear su tecnología de navegación relativa al terreno para encontrar un lugar de aterrizaje seguro. Solo un minuto antes de tocar la superficie se desprendió la mitad trasera de la cápsula sujeta al paracaídas. En ese momento, la estructura que envuelve al rover activó sus retrocohetes para reducir velocidad y en los últimos metros dejó caer el rover con correas de nailon sujetas a una grúa. De esa forma, el vehículo llegó al suelo de Marte a las 21.55 UTC a apenas 2,7 kilómetros por hora.

21:55 El Perseverance acaba de aterrizar en la superfricie de Marte. El centro de control confirma que el rover ha aterrizado sin problemas en el punto exacto programado. La nave entró a 20.000 k/h, los sistemas de control redujeron esa velocidad a cero y aterrizaron el Perseverance en su lugar indicado.

21:50 El Mars Recognizer Orbiter, la nave que orbita Marte acaba de confirmar que recibe la señal de la información del Mars Perseverance. Esta comprobación es vital porque el satélite será el encargado de enviar a la Tierra la información del Perseverance. La nave acaba de penetrar en la atmósfera de Marte.

21:49 A pocos minutos de la entrada a Marte el equipo de control está comiendo maíz tostado. Esta es una tradición que se realiza en todos y cada uno de los lanzamientos o seguimientos de aterrizaje en la NASA.

21:45 El equipo de control confirma la separación del sistema de crucero. Este es un momento crucial porque es cuando se inicia el descenso de la Perseverance hacia la superficie de Marte. La nave comienza a emitir una serie de tonos que serán los que indiquen el paso a las siguientes fases. Tras la emisión de estos tonos, la nave modificará su ángulo para preparar la entrada.

21:43 El equipo de control desconecta el sistema de ventilación que ha mantenido fría la nave ante las altas temperaturas que produce la entrada en la atmósfera de Marte. A un minuto de la separación del robot de la nave para el descenso.

21:34 Comienza el descenso del Perseverance. La retransmisión de la NASA ha pasado al centro de control de misión en Pasadena, California. La nave ha apagado el sistema de navegación de crucero. Esto termina el viaje hacia el planeta rojo. Se produce antes de la separación de la nave y el rober. 20:53 Comienza la retransmisión del descenso del Perseverance hacia la atmósfera de Marte

. Por primera vez, la NASA realiza una emisión en directo narrada en español. La edición en nuestro idioma, que es la que puedes seguir aquí arriba, está presentada por Diana Trujillo, ingeniera y directora de vuelo de la NASA, desde el centro de control de Misión en Pasadena, California.

Estos son los hitos de la maniobras de aproximación y aterrizaje de la misión, que podrán seguirse en directo:

El próximo lunes 22 de febrero se revelará el primer sonido y las imágenes completas del planeta rojo en una retransmisión en directo de la rueda de prensa de la NASA

"Hay un gallego en la luna", decía aquella mítica canción. Y no sabemos si es cierto pero es casi seguro que va a haber un gallego en Marte. O al menos, una parte de él. Y es que la misión del rover Perseverance que aterriza hoy en Marte lo hará a las órdenes de Fernando Abilleira, de Pontevedra. Fernando ha sido director de Diseño de Misión y Navegación de la sonda Perserverance y ahora es el subdirector de Operaciones de Vuelo.

En las manos de Fernando estará el objetivo de posar al nuevo róver de la NASA en un cráter del planeta rojo en pocas horas. "Lo cierto es que estos días están siendo intensos porque tenemos mucho trabajo para asegurarnos de que la configuración del vehículo es correcta para la entrada, descenso y aterrizaje", comentaba hace unos días Fernando en una entrevista publicada en La Voz de Galicia.

La sonda descenderá a una velocidad de unos 20.000 km/h cuando penetre en la órbita de Marte y desde el puesto de control en la NASA esperan que pueda reducir esa velocidad para aterrizar plácidamente en la superficie del planeta rojo gracias a "una complicada secuencia de eventos que incluye un paracaídas supersónico y una fase propulsora de descenso... y todo ello en menos de 7 minutos", apunta Fernando.

Abilleira ya ha colocado con éxito una nave en Marte. él también fue subdirector de diseño y navegación del módulo estacionario InSight del Laboratorio de Propulsión de la Agencia Nacional Aeroespacial. La misión InSight de la NASA alcanzó la superficie de Marte en 2018 e instaló un sismómetro y un sensor térmico para descifrar el "interior profundo" del planeta rojo. Una misión que resultó un rotundo éxito.

El director del Instituto de Técnicas Energéticas (INTE) de la Universidad Politécnica de Cataluña y doctor en Geoquímica, Ignasi Casanova, que ha colaborado en ubicar el lugar de aterrizaje del robot Perseverance Rover en Marte, considera que esta misión hará que la humanidad vea "lo que puede ocurrir en la Tierra si no la cuidamos".

Casanova, que esta noche retransmitirá desde el Centro de Cultura Contemporánea de Barcelona (CCCB) el aterrizaje del vehículo robotizado en el planeta rojo, explica que "todo el mundo debe entender que Marte está al alcance, aunque sea muy difícil enviar humanos" y que "ha sido un planeta muy parecido a la Tierra", de modo que, "entre otras cosas, podemos ver lo que le puede ocurrir en la Tierra si no vamos con un poco de cuidado".

Casanova ha trabajado en la NASA, ha sido asesor de la ESA y ha participado como investigador en varias misiones a la Luna y a Marte. La misión de la NASA Mars 2020 (NASA), con el aterrizaje del Rover Perseverance en la superficie marciana, tiene por objetivo recoger muestras de la superficie del planeta rojo para explorar indicios de vida pasada.

La sonda Perseverance ha estado viajando a Marte durante siete meses desde julio de 2020 y finalmente está llegando al cráter Jezero, una ubicación elegida por Casanova junto a otros expertos consensuada en un foro científico. "Es fantástico, nos hizo mucha ilusión cuando nos pusimos todos de acuerdo", resalta Casanova, que detalla que el cráter Jezero está apenas en lo que se cree que fue una línea de costa de un gran océano marciano.

"De hecho, al lado de donde aterrizará esta noche el Perseverance, hay un delta o lo que queda de él", puntualiza. "Es un lugar de importancia científica estratégica brutal porque si una de las misiones que tiene el Perseverance es buscar indicios o restos de vida, en la parte final de los ríos es donde se acumula toda esta materia orgánica, por lo tanto, en caso de que hubiera habido algún tipo de vida, se podría haber acumulado allí", añade.

El vehículo robótico lleva a bordo 60 microchips diseñados por la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC), incorporados en una estación meteorológica de fabricación española a bordo del Perseverance, que medirá el polvo en suspensión de la atmósfera marciana.

Además, por primera vez, el vehículo cuenta con micrófonos, lo que para Casanova significa "una buena manera para acercar lo que es el sonido de un ambiente extraterrestre a la sociedad, al gran público" porque, "en última instancia, somos todos quienes, directa o indirectamente, con nuestros impuestos apoyamos la ciencia".

"No esperamos que suene ningún tipo de música pero yo creo que se puede acercar un poco a lo que es la realidad de un planeta que está a 150 millones de kilómetros", subraya el científico, que opina que con esta misión la humanidad verá que "se puede llegar a Marte y que, quizá, llegar a vivir allí ya no sea una quimera".

La complicación más importante que podría surgir, según Casanova, es "la misma que han tenido todas las misiones que han llegado a Marte desde 1976, la de moverse por un terreno poco conocido y del que sólo podemos obtener información cada 8 minutos, además de las tormentas de polvo que pueden cubrir casi todo el planeta".

"Sorpresivamente, porque nadie lo esperaba, todos los instrumentos que han llegado a Marte han soportado bastante bien estas tormentas de polvo. Aparte de quedarse un poco sucios, no ha sido un problema demasiado grave en lo que es la operación. Pero esto nunca se puede predecir", dice el doctor en Geoquímica.

La duración estimada de la misión del Perseverance es de tres meses, aunque, según Casanova, sus predecesores han superado cuatro, cinco y seis veces sus períodos nominales, de modo que, "desde el punto de vista de ingeniería, si la misión durara solo tres meses, se consideraría que ha sido un éxito".