Esta semana, mientras aquí seguíamos sumidos en una primavera que ha llegado por adelantado, en buena parte de Norteamérica una masa de aire muy, muy frío ha congelado todo a su paso. Se han registrado valores en torno a los 20ºC bajo cero. Pero en los pequeños momentos en que sale el sol, un fenómeno meteorológico, o mejor dicho, un efecto óptico, se abre paso en el cielo para regalar escenas de lo más bellas. Hablamos de los parhelios, los halos solares que iluminan el cielo en condiciones de frío extremo. ¿Sabes lo que significan?

Parhelio es una palabra griega que proviene de 'Para' (similar) y Helio (Sol), por lo que este término se traduce como 'similares al sol'. Igual que ocurre con el halo de la Luna, el parhelio tiene lugar cuando el Sol está rodeado por cirros (nubes fragmentadas y plumosas a más de 6.000 metros de altura) que tienen muy poca densidad. Se componen de cristales de hielo que reflejan la luz a modo de prisma y la desvían.

Por tanto, es fundamental para que puedan producirse que las condiciones meteorológicas incluyan temperaturas bajo cero, y que en el ambiente haya un mínimo de humedad para que puedan formarse estos cirros.

En ocasiones, el efecto óptico hace que veamos dos (como en el siguiente tuit de 2018 en Suecia) e incluso tres 'soles' al mismo tiempo en el cielo.

No es extraño que en pleno invierno se registren en el norte de Estados Unidos temperaturas por debajo de los -20ºC. Este ambiente gélido y extremo es el que propicia esta clase de fenómenos que requieren de la formación de hielo. Nuestra vista nos engaña con esta percepción de cuatro falsos soles que parecen pequeños fragmentos de arcoíris por la conjunción de los diversos colores.

No obstante, estos halos poco tienen que ver en naturaleza con los arcoíris: los parhelios se manifiestan siempre junto al Sol, mientras que el arcoíris aparece siempre en el lado del cielo opuesto al Sol.

El hecho de que aparezca un parhelio en pleno cielo nos adelanta ciertos cambios meteorológicos que se van a dar con bastante proximidad en el tiempo. Suelen aparecer cuando se avecinan tormentas que van a repartir precipitaciones a corto plazo. De hecho, los agricultores lo consideran una señal de la llegada del mal tiempo, pues los cirros se forman sólo las jornadas previas a la aparición de las tormentas.

Otras veces, cuando el halo adquiere una forma ligeramente más ovalada o menos redonda, puede augurar que el tiempo empeorará en 12 o 24 horas. En ese caso, los Cirrostratus nos estarían avisando de la inminente llegada de un frente nuboso activo.